находилась «Горящая звезда», а заодно и квартира Макса, являлась одной из самых процветающих колоний, основанных АНС (Альянсом Независимых Систем). Здесь можно было встретить кого угодно.
Макс прошёл дальше и вскоре заметил друзей. За угловым столиком сидели Ирс и Варвара.
— Привет! — первым поздоровался Макс, подходя к друзьям.
— Привет! Привет! — хором ответили они.
Хлопнув Ирса по плечу и кивнув Варваре, Макс присел рядом с ними. С их последней встречи прошло много времени, однако парочка совсем не изменилась. Ирс, как и всегда, носил длинную куртку, отливающую синим. Часть внешнего покрытия механоида имела синий цвет, и Ирс всегда отдавал предпочтение в одежде именно ему. Варвара носила привычную, вполне вероятно ту же, что и на службе, спортивную кофту и удобные тяжёлые ботинки. Макс усмехнулся, представив, каким взглядом её встретили на входе. Что же, Варвара всегда плевала на чужое мнение и жила так, как сама хотела.
— Давно не виделись! Как вы добрались? Когда прилетели на планету? — спросил Макс, откидываясь на спинку стула и скачивая на экстрабраслет карту напитков.
— Вчера утром. Добрались отлично, — ответил Ирс. — Весь последний месяц мы провели на Риле.
— Слышал, там потрясающие горные курорты. Хорошо отдохнули?
— Замечательно! — воскликнула Варвара, подавшись вперёд. Девушка взяла Ирса за руку и села к нему поближе. Её объёмная, как всегда беспорядочная рыжая шевелюра упала на плечо механоида.
— Рад слышать! — Макс кликнул по выбранному напитку, делая заказ. — Самое то отдохнуть перед возвращением к делу.
— Значит, мы возвращаемся? — воодушевлённо спросил Ирс. — «Барса» починили?
— Починили. Позавчера принял работу. Всё сделали на славу. Как новенький, а кое-где даже лучше.
— Посмотрим, чего эти ковырятели в моих приборах намутили. Ох, зря ты меня не пустил пасти их, — проворчала Варвара.
— Не бурчи. Работали спецы, а вам надо было отдохнуть.
— Тем более, у нас выдался такой отличный отпуск! — Ирс посмотрел на Варвару своими глазами-камерами и положил вторую руку поверх их соединённых рук. Девушка ответила на взгляд.
Макс резко заинтересовался музыкой и отвёл взгляд в сторону. Он не знал как именно, но как-то Ирсу удавалось вызвать в суровой и наглой Варваре мягкость. Общаясь с ним, инженер размякала.
К столу подошёл официант. Макс машинально окинул взглядом его руки, одежду и все места на ней, где могло находиться спрятанное оружие. После всех инцидентов он стал ловить себя на паранойе. Кто бы к нему не приближался, Макс всегда прикидывал, есть ли у того оружие и представляет ли тот опасность.
Наблюдая за официантом, Макс заметил его косой взгляд, брошенный на Ирса и Варвару. Юноша спрятал его недостаточно быстро, чтобы капитан не успел подметить.
Обстоятельство хоть и стало неприятным, удивительным его было, увы, не назвать. Пары между органиками и неорганиками уже перестали считаться невиданной редкостью: два-три раза в жизни подобных встречал каждый. Однако многие до сих пор относились к ним с неприязнью и предубеждением. Причём как среди представителей органических видов, так и среди механоидов. Не все понимали, что полноценно развившиеся ИИ тоже могли влюбиться и проявлять идентичные органикам эмоции.
Официант поставил напиток на стол и удалился. Ирс с Варварой ничего не заметили, Макс решил не заострять внимание. Отпив коктейль с земным ромом и лигбонским тоником, капитан завёл новый разговор:
— Итак, завтра наш первый рейс. Пока в испытательном формате. Если всё пройдёт успешно, снова получим полноценную лицензию и сможем летать уже без формальностей и оговорок.
— «В испытательном формате» — это чё значит? — поинтересовалась Варвара, делая глоток пива.
— Если коротко, билеты продаём за скидкой. Хотя всё равно пока только половину выкупили. Остальное лишь бюрократия.
— Не волнуйся, — подбадривающе сказал Ирс. — Всё пройдёт отлично, восстановим лицензию, и дела пойдут как прежде.
— Вот как прежде не стоит, — с усмешкой произнёс Макс. — Давайте завяжем с рейсами, на которые пробираются убийцы, шпионы и диверсанты.
— Завяжем! — Варвара подняла кружку. Макс чокнулся с ней своим стаканом, Ирс вытянутым аккумулятором, дающим разряд в систему. Механоиды по-своему отрывались в заведениях.
— Опа, гляньте, какие редкие гости, — шепнула друзьям Варвара, глянув в центр зала.
Макс только сейчас понял, что последние несколько секунд в заведении стало меньше бормотаний и больше шепотков. Задумавшись, что всех (и даже Варвару) так удивило, парень обернулся.
Между столиками решительно вышагивала даграйка. Настоящая диковинка для собравшихся, не то что пара органика и неорганика.
Даграйцы не входили в АНС. Обитали в соседствующих системах и крайне редко выходили на контакт с остальными расами. И то, все контакты проходили на правительственных, военных или корпоративных уровнях. Однако несколько лет назад всё изменилось. После некоего инцидента в Научном флоте, о котором за пределами легендарного подразделения не распространялись, АНС наладил с Даграйцевой Конфедерацией множество программ по обмену. С тех пор даграйцы стали чаще появляться в пространстве АНС, но тем не менее большинство жителей до сих пор не видело их вживую.
Макс присмотрелся к необычной посетительнице. Серокожая, как все даграйцы. С толстыми, подобно канатам, пепельными волосами, собранными в хвост. С яркими фиолетовыми глазами. Носила она кожаную коричневую куртку и джинсы. К местному стилю инородка уже приобщилась.
Даграйка провела глазами по заведению и поймала взгляд Макса, мигом оскалившись. Так в их культуре было принято улыбаться. Резво свернув, даграйка направилась к столику, за которым сидело трио друзей.
— Карсен! — громко поздоровалась необычная посетительница, ударяя кулаком в плечо Макса. — Отмечаешь или горе запиваешь?
Ирс и Варвара с интересом уставились на друга. Тот не отвечал.
— Чего молчишь будто земли в рот набрал? — Даграйка подбоченилась.
— Воды, — поправил её Макс. Вшитые коммуникаторы прекрасно справлялись с переводом, однако неверно произнесённые поговорки исправить не могли. — Приняли меня, если ты об этом.
— Поздравляю! Меня тоже! Хотя неудивительно. Я вообще не поняла, зачем меня с вами всеми на подготовительные отправили. Я в нашей военной академии училась, получше ваших абсолютно во всём там учат. Могли меня сразу в капитаны назначить. Хвалёный Научный флот! — Даграйка вновь стукнула Макса по плечу. — Вы все думаете, что это мы от правил зависим и слепо им следует. У нас просто порядок везде, правила все нужные и строгие. А ваши программы обмена придумали правила для того, что в правилах не нуждается. Эй, ты чего притих? Я вам помешала? — Даграйка бросила взгляд на Ирса и Варвару.
Те продолжали сверлить Макса взглядом. Прокашлявшись, парень наконец отреагировал на взгляды.
— М-Аланос, это Ирс и Варвара — мои друзья. Ребята, это М-Аланос — моя…
— Никто. Мы на подготовительных в Научный флот познакомились. Ваш друг кое-что смыслит в управлении. Я думала, не с кем
