и пройти, как можно быстрее. Но меня ждал сюрприз. В очередной раз я оказалась не в том месте и не в то время. Около окна за столом сидела красивая женщина с точеными чертами лица, обрамленными черными волосами, ее собеседником был Артур. Он раскинулся в кресле, как хозяин дома, его взгляд поражал своей холодностью и жестокостью. Даже я почувствовала атмосферу недоверия. Артур был очень недоволен, что к нему лезли с вопросами. Остаться что ли, послушать?
— Какими судьбами в наших краях? — звучал женский голос. — Почему не зашел в гости?
— У меня дела. На вас я тратить время не собираюсь, — холодно отвечал мужчина.
— А мы вот скучали по тебе, давненько ничего не слышали, да и не видели тебя в этих краях. Видела на рынке с вами красивую девушку, решил все-таки завести любовницу?
Он усмехнулся, казалось, искренне недоумевая:
— Нет, конечно, как о таком можно подумать?! Я предпочитаю других женщин, тебе ли не знать.
— Она совсем не важна для тебя?
— По-своему важна, Миранда, — уже с неохотой ответил он.
— Тогда почему у всех из твоей команды есть знак неприкосновенности на рубашке, а у нее нет? Ты хочешь, чтобы девчушку здесь сожрали при первой возможности?
— Хочу.
Челюсть отвисла, я жадно хватала ртом воздух. Что это все значит?! Хочет, чтобы меня сожрали?!!
Артур продолжал:
— Но это лишь мое желание, я не могу позволить этому случиться. Да, прицепить значок легко, но без него она такая беззащитная, спокойная, никуда не лезет и сидит тихо. Ребята за ней присмотрят, если придется куда-то идти, а пока пусть никуда не лезет.
Вот это да! Ничего себе методы! Такого отношения я никак не ожидала! Да он деспот и тиран! Я же не вещь, а пока еще живой человек!
— Ты с годами не меняешься, — доброжелательно сказала женщина-вампир.
— А должен? — ответил Артур, казалось, ему было плевать на ее красоту и обаяние.
— Не страшно возвращаться обратно? Не боишься? Не думаю, что ты горишь желанием показаться на глаза отцу. Я могу помочь.
Артур блеснул глазами и грубо ответил:
— Что же такое, все спрашивают меня об этом. Но это мое дело, Миранда, не стоит лезть в семейные дела посторонним созданиям. Почему я должен чего-то бояться?! Это совсем не в моих правилах. Если уж так случится, то я посмотрю в глаза и своему отцу и своей матери. Мне нечего стыдиться.
Женщина улыбнулась и потянула к нему свои руки, но Артур отстранился, будто та была противна ему.
— Думаю, они не разделяют твоего мнения. Кем ты стал? Воином? Командиром? Думаешь, это производит впечатление? Твой побег от семьи стоил того?
— Ты толком ничего не знаешь, Миранда, хватит говорить всякие глупости. Я не пойду на примирение, если они не могут предложить мне больше, чем я имею.
— Не заблуждайся, ты не так богат, Артур, — продолжала женщина. — Не оставайся с семьей, если не хочешь, но пойди на компромисс со мной. Это выгодное предложение, которое может тебя устроить. Пожалуйста, пойдем со мной, это займет всего час твоего времени. Просто посмотри на нашу армию своим опытным взглядом.
— Неужели ты хочешь получить совет? — Артур усмехнулся и сложил руки на груди.
— Это самое малое, что я могу попросить у тебя. Ведь это выполнить несложно в любом случае, чтобы ты ни выбрал. Наш правитель желает, чтобы карательную армию возглавил ты. На это мы и рассчитывали. Ты сможешь контролировать всех, и вампиров, и духов. К тому же талант к управлению и военному делу такая редкость среди нас. Артур, пожалуйста, подумай. Это самые лучшие бойцы, обученные, сильные. Хватит тебе выполнять мелкие задания, быть командиром маленьких отрядов, которые кидаются в самые опасные места, откуда почти никто не возвращается в живых.
Артур покачал головой:
— Что за глупые женщины встречаются мне на пути! Ты ничего не знаешь! Ничего! Не лезь ко мне! — он сказал это так громко и грозно, что даже у меня челюсть отвисла. — Я сам по себе и прекрасно сознаю, куда и зачем иду. У меня есть цели в жизни, не нужно навязывать мне покровительство других созданий. Ты ведь армию мне предлагаешь не в личное использование? Буквально предлагаешь стать слугой вашего правителя.
— Не слугой, а верным соратником. Мы обговорили уже это с твоей семьей, они согласны на должность командующего, если тебе так нравится сражаться и воевать.
— Что? — Артур рассмеялся. — Уже обговорили? Неужели я так нужен своей семье, если они согласились на мою службу в Ночном государстве. Отец хочет держать меня, если не на своей стороне, так на стороне союзников? Он решил заняться политикой?!
— Артур, хотя бы посмотри на них. Нам так нужен воин твоего уровня, что мы пойдем на любые уступки, — она смотрела на мужчину большими умоляющими глазами.
Я бы лично уже все отдала и на все согласилась, но Артур только мимолетно посмотрел на нее своими холодными бесчувственным взглядом, усмехнулся, встал и пошел.
А я в шоке от услышанного села на мягкое место под тем самым окном и зажала рот рукой, чтобы не выругаться. Что здесь творилось?! Эрик, непонятные разговоры с Ториэлем, сомневающимся в безопасности, молниеносные убийства по одному взмаху руки, темный пугающий взгляд Артура, а теперь еще и Миранда, вампир, умоляющий перейти мужчину на их сторону и возглавить армию. Кто же такой Артур, великие боги?! Человек, перед которым склоняются другие создания?! Что-то не сходится…
Так не должно быть, Артура должны ненавидеть и сторониться, а не умолять об одолжениях. Но его везде знали, кто-то как храброго командира, кто-то как политика, кто-то как друга… но где настоящее? Во что он играет? И его семья, кто они и где живут? Почему он убежал? О каком союзе идет речь? Почему Артур так уверен в своем выборе и действиях?! Что это за тайны?!
Этот мужчина слишком быстро менял маски, начиная с терпеливого телохранителя и заканчивая грубым и непримиримым… воином? Откуда в нем столько силы и уверенности?!
Да, сдается мне, что нужно бежать, куда подальше. Ох, зря капала ему на нервы. Он, вон, какой женщине отказал в грубой форме, а уж со мной вытворит вещи пострашней! Что ни говорите, это был не солдат и даже не хороший воин, а опасное создание со своими замыслами, ничего хорошего не предвещавшими.
Я разогнулась и уже собралась бежать, как сбоку прозвучал приятный голос:
— Какая аппетитная красавица!
Мои глаза медленно поднялись вверх и увидели прекрасного молодого человека с взъерошенными платиновыми волосами, изумрудными глазами и
