что уже поздно.
— Поверьте, мы сильнее. Нуждаемся, — осклабившись, добавил бугай, поигрывая бицепсами.
Я уважительно закивала. Там и в самом деле все выглядело внушительно, почти как у культуристов. Но в отличие от нашего сытого века, здесь качались не для красоты, а исключительно для практичности.
Что ж, мне тоже есть что продемонстрировать.
Заклинание я использовала впервые, и постаралась отвести руки подальше от тела, чтобы платье ненароком не занялось. Крошечный огонек зародился в воздухе между сведенными ладонями, вырос по моему желанию с футбольный мяч, озарив всю улицу теплым радостным сиянием.
Мужчины попятились. Очевидно, здесь тоже существовал аналог поговорки про обезьяну с гранатой, только про магичек и фаерболы.
— Стоять! — рявкнула я.
Они замерли и, кажется, дышать перестали.
— Куда собрались без нас? — добавила я ласково. Здоровяки поежились — видно, не каждый день к ним так нежно обращались. — К заказчику?
— Н-нет! — проблеял все тот же, самый храбрый и сильный.
Мне же пришла в голову сумасшедшая, но при этом вполне логичная мысль.
Мы теперь не во дворце, где охрана, защитная магия и прочее. Нас на любом постоялом дворе оберут и скажут, что так и было. Двум одиноким женщинам на улицах столицы и правда небезопасно.
А вот если они заручатся поддержкой какого-нибудь криминального авторитета…
— Ну и не надо, — хищно улыбнулась я. В отсвете фаербола получилось особо драматично, троица еще сильнее спала с лица. — Меня интересует ваш босс.
— Валет? — удивился разговорчивый бандит, за что получил увесистый тычок в бок от товарища.
— Именно он! — кивнула я, хотя понятия не имела ни кто это, ни чем заведует. — Ведите к нему. Разговор есть. И друзьям своим скажите, чтобы не подслушивали, а то можно и волос лишиться. В ушах.
Дернув подбородком, чтобы не сбить концентрацию заклинания, я указала в подворотню позади нас, где ощущала постороннее присутствие.
Разбойники вытаращились еще больше, но хитрый знак коллегам все-таки подали.
— Следуйте за нами, местрис, — куда вежливее предложил бугай и первым затопал куда-то в переулки.
Молодец, соображает. Пропускаться вперед и оставлять их всех за спиной я не собиралась, тем более понятия не имею, куда идти.
Тетушка как вцепилась в мою юбку, так и не отцеплялась. Только подвывала едва слышно, на одной ноте, портя мне всю картину убедительной леди-мафиози.
Погасив магический огонек, я перехватила ее руку и сжала, чтобы немного успокоить. Меня в ответ стиснули до синяков и хрустнувших косточек.
— Что ты творишь? — прошипела родственница, пользуясь тем, что мы чуть поотстали от процессии, а преследовавшие нас на почтительном расстоянии прочие бандиты не подбирались слишком близко. — Зачем нам к ним в логово? Ты умница, что освоила пару заклинаний, но от целой банды мы вряд ли отобьемся!
Меня снова порадовала ее преданность. Она не собиралась сбегать, бросив меня на растерзание вандалам — нет, «мы отобьемся»!
Молодец тетка, с характером.
Одобряю.
— Доверься мне, я знаю, что делаю! — шепнула я в ответ и замолчала, принимая величественный вид, несмотря на убогое платье и окружающую обстановку.
Потому что мы пришли.
Неприметная дверца в одном из множества переулков сливалась со стеной. Бугай толкнул ее и пропустил нас вперед жестом.
Ну да, нашел дурочку.
— Ты первый! — буркнула я, снова разводя руки, якобы готовясь вызывать очередной огненный шар.
Разбойник спорить не стал и шустро нырнул в узковатый для его плечищ проем. Я накинула на всякий случай защиту и шагнула следом, как в прорубь нырнула.
Глава 14
Коридор был темен, но как ни странно довольно чист. Под ногами поскрипывали доски, больше никаких звуков, мертвая тишина.
Я успела набросать с десяток планов побега, если нас сейчас попытаются запереть в погребе, но они не пригодились. Амбал буднично постучал в массивную дверь, украшенную округлой увесистой ручкой в форме львиной головы.
— Я занят! — рявкнул недовольный голос по ту сторону.
— Валет, тут две бабы… сказать что-то хотят. — Бугай метнул на меня извиняющийся взгляд, будто говоря «Народ мы простой, как умеем так и формулируем».
— Не до баб мне, пусть проваливают! — буркнул Валет.
— Я маг огня, и у меня для вас деловое предложение! — звонко заявила я, не дожидаясь пока нас пошлют окончательно.
После недолгого молчания, за время которого я успела покрыться ледяным потом, мужчина отозвался:
— Пусть войдут. Мне любопытно.
Ну, хоть так.
Щелкнул замок, пропуская нас в неожиданно уютный кабинет с камином, шкурой на полу и огромным портретом царствующего монарха за спиной Валета. Будто мы явились на прием к провинциальному мэру, а не к главе преступной группировки.
Мужчина, поднявшийся из-за массивного стола нам навстречу, был неожиданно молод и тощ для такой серьезной роли.
Когда за нашими спинами дверь захлопнулась сама собой, я поняла как он получил эту сомнительной престижности должность.
Он тоже маг. Воздушник.
— Итак, местрис, чем могу вам помочь?
Валет устроился обратно в кресле, откинулся на спинку и сложил пальцы домиком. Точь-в-точь мелкий чиновник, ожидающий то ли взятки, то ли иного выгодного предложения.
Я ничтоже сумняшеся устроила тетушку на диване, поодаль, сама угнездилась на стуле для посетителей. И такой нашелся, да. Точно офис!
— Думаю, это я вам могу помочь, — мило улыбнулась, специально оставляя родственницу за рамками беседы.
Ее целительские способности лучше оставить в тайне. Слишком мало в Сандаре незапечатанных магичек. Стоит его величеству прослышать о новой целительнице в городе — нас моментально вычислят.
А обо мне, я уверена, распространяться не станут вообще. Особенно учтивая, какую именно услугу я собиралась предложить авторитету.
— С чем же? — приподнял одну бровь Валет.
Судя по шраму, пересекавшему его щеку, у него была нелегкая юность. Да и молодость продолжается бурная. Однако заваленный бумагами стол намекал, что у главаря банды есть еще занятия помимо грабежей и убийств.
— С конкурентами! — радостно заявила я. — У вас же есть конкуренты?
За спиной спазматически закашлялась тетушка.
Брови бандита прыгнули к линии волос.
— Вы предлагаете себя на роль наемного убийцы? — решил все же уточнить он.
Я качнула головой.
— Нет, что вы. Оговорю сразу — мокрыми делами не занимаюсь. И не просите! — вскинула гордо подбородок и продолжила: — Зато в остальном — почти без ограничений. Документы, склады, фабрики. Сгорят быстро и чисто, комар носа не подточит. Спонтанное возгорание, бывает!
В глазах Валета забрезжило понимание. И интерес. Не мужской — деловой.
То, что надо!
Но, разумеется, нанимать меня прямо так, с улицы, он не стал. Не дурак же!
— Откуда мне знать, что вас не те самые конкуренты послали? Подставите, посадите…
— Вам не
