Когда сонно зевающие придворные дамы явились пожелать ее величеству доброго утра, королева сидела в утреннем капоте за столиком у окна и мелкими глоточками пила душистый мятный чай. Расторопные горничные под клятвой неразглашения сменили постельное белье, приготовили ванну и принесли завтрак на двоих. А потом тихо убрали второй прибор и протерли все поверхности в комнате мастикой с ароматом лимона.
Оборотницы немедля взбодрились – давно в покоях королевы не пахло лимоном! Обычно эта мастика скрывала запах какого-нибудь тайного гостя из дальних стран или визит дамы-осведомительницы, не имеющей придворного звания. Да мало ли кто может под покровом ночи заглянуть к королеве! Но утром после деловых визитов ее величество обычно была хмурой и сосредоточенной, а тут сидела, глядя в окно, улыбалась своим мыслям и распоряжения на день давать не спешила.
Лишь допив чай, белая лиса преобразилась – поставила чашку и привычным строгим тоном заговорила о насущных делах королевства. Дамы чуть заметно выдохнули – все в порядке! Королева на месте!
Следующие несколько недель прошли тихо. Вероника ежедневно получала доклады от людей и оборотней, присматривающих за «подарочками», но не спешила делать выводы. Поначалу все освобожденные рабы с энтузиазмом приняли перемены в своей жизни, а вот потом… Оказалось, что свободному человеку не нальют просто так миску похлебки, не предложат за улыбку подушку в гареме, да и учеба, служба и обустройство собственного быта без слуг занимает очень много времени и сил. Не было вопросов лишь к самому юному «подарочку» – парень стал учеником мага и старательно учился, получая от наставника лишь похвалы.
Девушки вели себя по-разному. Нарыдавшись в подушки, некоторые взялись за учебу, а три-четыре красотки усиленно просились замуж, отказываясь делать что-либо сложнее вышивки. Тоже ожидаемо, но королева ожидала… чего-то. Взрыва эмоций, драки, возможно, побега? Но все было удивительно тихо и ровно.
Однажды вечером, лежа головой на животе серебряного, белая лиса поделилась своими ожиданиями с Тенью. Реджинальд ласково погладил пальцами высокий лоб королевы и сказал:
– Не дождешься, моя королева. Южане специально выбирали свои подарки. Они очень хитры и умеют ломать людей. Рабы, особенно выросшие в гареме, тонко чувствуют грань, которую переступать нельзя, и умеют искать привилегии в пустяках не хуже наших придворных. Думаю, срыва не будет, а вот встречу с послом организовать стоит. Пусть узнает, что ни один мужчина не пришелся тебе по нраву!
– Ревнивец! – чуть слышно рассмеялась королева, нежно целуя своего тайного супруга. – У меня сейчас нет повода возвращать этих мужчин и девушек во дворец, а в другом месте посол не сможет с ними встретиться.
– Можно устроить праздник, бал в южном стиле и пригласить этих людей для совета. Пусть побродят по дворцу, выйдут в город…
– Хорошая идея!
Вероника перекатилась на постели и уткнулась лицом в шею Реджинальда. Ее лис восхитительно пах, и очень жаль, что его запах утром приходилось изгонять из комнаты лимонной мастикой. В ответ он схватил ее в охапку, перекатился, навис, пленяя страстным взглядом и широкими плечами, а потом потерся носом об ее нос и шепнул:
– Я достоин приза, моя королева?
– Несомненно! – чопорно ответила она, широко разводя ноги, чтобы крепко сцепить их на спине своего мужчины.
Глава 20
Через несколько дней в столице разнесся слух. Король и королева так восхищены подарками правителя Корасана, что решили устроить во дворце бал-маскарад. Всем гостям рекомендовано явиться в южных одеяниях из шелка и тонкой парчи и непременно в масках. Дворцовая прислуга в недоумении стояла над приказом «украсить залы на Корасанский манер, приготовить соответствующие кушанья, музыку и развлечения». Выход из положения ненавязчиво подсказал Тень. Посоветовал пригласить те самые «подарочки» и даже указ состряпал, мол, по королевской надобности. Мажордом, старший повар и экономка расцвели.
Еще через неделю в казармах вновь появились двенадцать мужчин, а в комнатах воспитанниц – двенадцать девушек. Им всем было сказано не попадаться на глаза королю и королеве, но в подробностях описывать украшения залов, блюда, музыку и развлечения, принятые в их стране. Все эти хлопоты занимали день, а вечером… Во дворе зажигался костер, солдаты из охраны дворца вешали на него большой котел и варили напиток из меда, ягод и трав. На огонек подходили конюхи, лакеи, прибегали горничные и девушки с кухни. Появлялись пироги, музыкальные инструменты и задушевные разговоры.
За южанами присматривали, но в город выходить не запрещали. Мажордом им даже немного денег выдал, чтобы сменили одежду на более привычную для оборотней. Девушкам выйти было сложнее – и наряды откровенные, и не принято приличным девицам бродить в одиночестве. Но их выводила в город сама экономка – чтобы закупить нужные сладости и ткани, ленты и бусины для украшений, да и ароматические масла для специальных ламп, которые в домах Корасана горели чуть ли не целыми днями, отгоняя насекомых и вонь выгребных ям.
Люди Тени королевы следовали за девицами на некотором расстоянии. Сливались с толпой, менялись, искусно скрывались среди груды фруктов, кипы тканей или мешков с орехами. И наблюдали. Вот мелькнула служанка со смуглой южной кожей, вот пробежал мальчишка в курточке с гербом посла. А вот уже солидная матрона прошлась совсем рядом и что-то сказала одной из девушек. В общем, все фиксировалось, записывалось и ложилось на стол лорда Брейдена.
Вечером же прямо в постели Реджинальд докладывал королеве о том, что удалось узнать за день.
– Ткач встречался в городе с земляком. Не такой уж он и балованный слабак, каким притворялся, через забор махнул не хуже моих ребят!
– Но твои его все же догнали? – спрашивала Вероника, выводя пальцем узоры на сильном гибком торсе серебряного.
– Догнали и даже подслушали, – кивал лис, перехватывая ловкую ручку и направляя ее пониже.
– И о чем же этот нехороший ткач болтал с земляком? – белая лиса не сопротивлялась желанию мужчины, но добавляла своей ласке пикантности, выпуская звериные когти.
– О том, что никто не понравился повелительнице Орхана, – чуть сдавленным голосом ответил Реджи и коварно поцеловал Веронику в шею, заодно и лизнув чувствительную кожу шершавым звериным языком.
– Отли-и-ично, – протянула королева, усаживаясь на крепких мужских бедрах, – а что девушки?
– С ними тоже поболтали, а кое-кто сумел и записку передать. Посол явно разочарован, но непременно появится на маскараде.
– Поигра-а-аем, – протянула лиса, зажав кое-что интересное между телами.
Серебряный же ловко приподнял ее за бедра и резко опустил на себя, не давая отвлекаться на болтовню:
– Поиграем, – фыркнул он, подбрасывая тело вверх.
– Коварно! – засмеялась Вероника.
– Зато действенно!
Больше они не разговаривали до утра.
