впервые. И ведь с Мораной никак не проконсультироваться — прямой связи с загробным миром у меня нет.
Тем временем Антип подрядил прибывшую подмогу расчистить дорогу, затем выкинуть тела убитых зомби за стену и поджечь их. Никому не нужны горы трупов рядом с дорогой.
— Ну что, Васька, понравилась игрушка?
Я не сразу откликнулся на вымышленное имя.
— Да, занятная, — кивнул я. — И что можно сделать с таким источником?
— Если найдешь город покрупнее, то сможешь создать амулет, или вставить его в свой клинок. Хотя, если правильно помню, твой меч и так обладает определенными свойствами. Ты же на короткие расстояния перемещаешься, верно?
— Да.
— Значит создатель твоего меча использовал мертвый источник Мерцающего.
— Мерцающий?
Антип посмотрел на меня, после чего осуждающе покачал головой.
— Ты бы перед тем, как в Академию тащиться, книжки умные почитал. Классификация мертвецов распространена по всем поселениям и обязательно должна была быть в библиотеке твоего города.
Ну, библиотека — это сильно сказано. В Ярославле ее роль выполнял небольшой двухэтажный домишко, до верха заполненный тысячами книг из прошлого. Хорошо, хоть маги научились накладывать на бумажные издания чары, защищающие их от старения.
— Скажем так, мое решение отправиться в Академию было несколько спонтанным. До недавнего времени я не представлял своей жизни вне Кутаиси.
И ведь не соврал… ну, почти. Андрей действительно не собирался покидать родные стены. Да что говорить, в тот роковой поход его буквально затащили. Святослав хотел показать Рикону и Высшему Совету, что его сын начинает подготовку к будущему правлению. К сожалению для рода Громовых, все вышло печально.
— Да я помню твою историю. А Мерцающий… — Антип задумался на пару мгновений. — Этот тот подвид Измененных, которого тебе лучше никого не встречать.
— Неужели он настолько опасен?
— Не сильнее Гончей или Кислотной Гнили, но тоже очень неприятный противник. Помню историю про группу ребят из Академии, вышедших на летнюю практику. Из двадцати вернулось только четверо. Как раз из-за повстречавшегося Мерцающего. Я бы вообще эти практики отменил, слишком многие погибают.
— Так люди и без этого гибнут, — возразил я. — А опыт, полученный на поле боя, ничем не заменить.
— Только не в том случае, когда в результате их вылазки армия мертвых пополнилась еще четырнадцатью Измененными. Двоих они все-таки успели добить до обращения.
Определенная логика в его словах была. Только вот я все равно останусь при своем мнении. Человек никогда не сможет стать великим воином, сражаясь исключительно в комфортных условиях. Только страх близкой смерти подталкивает к раскрытию внутренних ресурсов.
— Может, ты и прав… — я подкинул кубик в руке, после чего протянул его Антипу. — Держи, это твое.
Маг ухмыльнулся.
— Забери себе. Будем считать, что это твоя первая плата за работу охотником. Ты ведь мне помог защитить стену, пока магия удержания не окрепнет. К тому же не испугался и бросился нейтрализовывать прорыв мертвецов. Глупый поступок, кстати. Смелый, но глупый.
Я посмотрел на «мертвый источник» и сразу же убрал его в карман. Изображать лишнюю скромность и отказываться от подарков — это вообще не мое. Дают — бери. В хозяйстве все пригодится.
— Почему глупый?
— Им бы все равно не дали разбежаться. Местная стража успела подать сигнал тревоги, так что уже скоро сюда бы стянулись Ярославские маги. Думаю, они появятся с минуты на минуту.
А вот это плохо. Не хочется мне пока что встречаться с людьми из своего города. Черт знает, кому там можно верить, а кому нет.
— Зато попрактиковался, — пожал плечами я. — Ладно, раз моя помощь больше не требуется, то пойду дальше. Тут ведь недалеко до Лесной Поляны?
— Да километра четыре, не больше, — кивнул Антип и протянул мне руку. — Рад был познакомиться, Василий Щепетов. И еще раз спасибо за помощь.
Как я и думал, Семен стоял за ближайшим и нервно переминался с ноги на ногу. Уверен, что если бы не появление стражи, он бы уже давно ринулся на мои поиски. А вдруг что случилось? Вдруг покусали? Или похитили? А если ограбили? Он-то точно сможет спасти своего господина.
— Ну чего там, княжич? — с нетерпением спросил старик, заглядывая мне за спину. — Я уж думал за вами бежать, да тут стражники появились.
— Во-первых, переставай называть меня княжичем, — сказал я, запрыгнув в телегу.
— Как это? — удивился слуга.
— Потому что нет у меня больше титула. И вряд ли когда-нибудь будет. Теперь я охотник по имени Андрей Громов. Так что зови меня по имени.
Старик захлопал глазами, пытаясь осознать новую реальность, никак не вписывающуюся в его картину мира.
— Семен, давай ты подумаешь об этом позже, — с нетерпением сказал я. — Сейчас сюда прискачет народ из Ярославля и мне совсем не хочется с ними встречаться.
— А, да… — он тоже запрыгнул в телегу. — Сейчас, княжич, доедем с ветерком!
Мда. Кажется, даже такой мелочи придется долго и упорно переучиваться.
Ехали неспеша, поэтому у меня было немного времени, чтобы достать из поклажи книгу по «истории магии» и немного изучить ее. В данный момент меня интересовал раздел, посвященный «Комиссии по очищению мира».
Сперва думал обсудить эту тему с Семеном, но оказалось, что все его знания базировались на мифах и домыслах, услышанных в тавернах и на рынке. В Ярославском отделении комиссии работало всего три человека, да и те обладали весьма посредственными способностями. Потому я и не воспринял их как возможную угрозу. А зря.
Это в нашем захолустье жили слабые маги. Сильнейшие же находились в Петербурге и, по слухам, Цюрихе, Мадриде и Бирмингеме. Про остальные континенты если и ходила какая-то информация, то ее правдивость было никак не проверить.
Зато насчет центральной и южной Азии все было известно. Сплошная мертвая пустошь. Слишком много людей и слишком высокая плотность населения. У выживших просто не было шансов.
Но вернемся к комиссии. Изначально в нее входили сильнейшие маги современности, за исключением тех, кто выбрал себе профессию охотника. Но со временем ситуация изменилась. На планете образовались мощные анклавы и теперь, вместо сражений с мертвыми, маги занялись захватом власти.
На мгновение прикрыл глаза и вздохнул. Все как и везде. Вместо того, чтобы сплотиться и зачистить мир от мертвой чумы, люди куда охотнее убивают себе подобных. И все ради чего? Мнимого ощущения могущества? Какая разница, сколькими городами ты владеешь, если мертвые рано или поздно все равно победят. Ладно, меня прислали сюда не для того, чтобы исправлять человечество. Подозреваю, что это попросту невозможно…
— Княжич, подъезжаем!
Я отвлекся от чтения. Впереди виднелась деревня, вокруг которой растянулся деревянный частокол.
— Почему дорога защищена камнем, а деревня обычным деревом?
— Потому что в деревне никто не использует сильную магию, а вот по дороге ездят машины. Защищают то, что больше подвергается опасности. Я уж и не помню, когда мертвецы в последний раз на город нападали.
Наша телега подъехала к воротам, у которых стояли двое стражников.
— Стоять, — устало произнес один из мужиков. — Проездом к нам или поохотиться? Что в телеге?
— Проездом, — ответил я. — В телеге наши вещи.
— Запрещенные артефакты имеются?
Вот это новость! А можно поинтересоваться полным списком всего, что нельзя с собой возить? А то незнание законов не освобождает от ответсвенности.
— Да брось, Костян, откуда у них запрещенка? — проворчал второй стражник. — Вы его извините. Пропустил машину со взрывными снадобьями, так теперь каждого досконально проверять собирается.
— Работа есть работа, — пожал плечами я. — Проверять будете или мы проедем?
— Да езжайте, чего уж там. Только это… вы место взрыва проезжали? Что там случилось? А то наши парни уехали, тревожно как-то.
— Все там нормально. Прорыва не допустили, стену восстановили. Ваши уже на разбор полетов заявились.
— Ну слава богу, — выдохнул мужик. — У меня туда сын поехал. Первое задание, нервы, боялся, что глупость какую-нибудь совершит.
— Все с ним в порядке, — еще раз сказал я.
— Тогда, заезжайте. Только если соберетесь оставаться на ночь, загляните в дом старосты и отметьтесь.
— Обязательно…
Деревня Лесная Поляна была построена около двадцати лет назад. Жителям Ярославля и Смоленска понадобилось некое подобие форпоста для похода в мертвые пустоши. Сюда стягивались бойцы, желающие получить боевой опыт, а так же охотники, прибывшие в эти места для выполнения заданий.
На улице начало темнеть, так что первым делом нам
