руки втянули его под кусты, зажали рот.
– Тихо. Эта тварь безумно чуткая, – еле уловимо проговорил Старый. Рука исчезла с лица молодого напарника.
– Где он? Это воевода? – зашептал пришедший в себя Мстиша.
– Я вижу ее. Смотри.
Проследив за пальцем сталкера, парень вгляделся в темень кустов, росших в дальнем углу сквера.
Там шевелилась какая-то тень, она принюхивалась и вертела головой по сторонам. Наконец неизвестный медленно побрел в сторону, теперь удалось разглядеть дородное тело Честилы. Он остановился, издал тихое рычание, уверенно свернул к крыльцу ближайшего дома и скрылся за его дверью.
– Идем, – бросил сталкер, моментально выкатываясь из-под куста.
Закрытая дверь поддалась нажиму, изнутри пахнуло землей, сыростью и жутью. Мстиша ощутил жгучее желание убраться отсюда, но наставник уже проскользнул внутрь. Парень чуть не завыл с досады, пришлось последовать за Старым.
Луч фонаря шарил по стенам, освещая обычный домашний скарб. Печка заинтересовала сталкера, он подошел к стоящему на поде горшку, осмотрел его, провел пальцем по горнилу печи и кивнул.
– Все в пыли, печкой и посудой давно не пользовались. Будто тут не живет никто.
– Как такое может быть? – удивился Мстиша. – Дом жилой, вон как снаружи обихожен! Даже дверь не скрипнула!
– Потому что это логово, а не дом, – ответил Старый. Луч фонаря пробежал по потолку и соскользнул на пол. – Вот и вход. Ну что, готов залезть в нору твари?
Не дожидаясь ответа, сталкер подковырнул ножом крышку подпола и аккуратно переложил ее на пол. Миг – и он будто нырнул в люк.
– Ты идешь? – высунулась из подполья голова, до икоты перепугав и так дрожащего от страха парня. Сильная рука помогла ему спуститься.
Обычный подпол переходил в нетрадиционный тоннель, прорытый в одной из стен. Он наклонно вел куда-то вглубь, оттуда несло падалью.
– Смотри, лаз ведет в сторону городской стены. Бьюсь об заклад, тварь прорыла его извне и вылезла сюда. Хозяева давно мертвы. Интересно, они хоть поняли, что произошло? – размышлял на ходу Старый, увлекая за собой еле шевелящего ногами напарника.
– Это воевода, – прошептал прыгающими губами Мстиша. – Почему…
– Почему воевода? Скоро узнаешь. Увидишь его – скажи мне, сам не вздумай убивать!
Несмотря на полуобморок, стажер ухмыльнулся. Убить? Да тут бы самому не помереть от страха. Или от зубов Честилы.
Тоннель привел к широкому «залу», вонь стала невыносимой. Фонарь высветил лежащие на полу кости, в углу валялась драная ветошь.
До ушей напарников донесся стон, что-то завозилось в темноте, и луч мгновенно переместился на источник звука. Там, за решеткой, шевелились нагие тела, прикрывая лица от света. Дети и взрослые щурились, кто-то стонал.
– А вот и потеряшки. Живые, – удовлетворенно проговорил Старый.
– Почему все… без одежды?
– Спроси у него, – ответил сталкер, осветив проем тоннеля, уходящего дальше.
– Воевода!
– Это не воевода, Мстиша.
– А это? – спросил вдруг парень, указывая на возникшего из бокового ответвления человека. Еще один Честила вошел в «зал», озираясь.
– Не знаю, – признался сталкер. Двое воевод пялились друг на друга и на охотника.
– Старый, это я, Честила! Что… почему он похож на меня? – завопил вдруг один из толстяков.
– Я-то Старый, а вот ты кто? Что за неведома зверушка? – процедил сбитый с толку сталкер.
– Да ты белены объелся? Я ж тебя и нанял!
– А откуда ты тут взялся?
– Вои прибежали, кричат, что меня видели. Насилу разобрались, чуть не порешили в моем же доме! Я сюда! Пока поняли, что и как, Услада появилась…
– Чего? Какая там у тебя услада появилась?
– Это та молодуха, что соседских детей кормить бегала, – ответил Мстиша за задохнувшегося от своей скороговорки воеводу.
– Она все рвалась куда-то, просила спасти детей, а потом оттолкнула меня и в дом, я за ней. Хорошо, углядел, как девка сигает в подпол, а то бы в темноте провалился вниз головой. Как мои ребятушки. Они там друг на друга попа`дали, не стал я их дожидаться, время терять… И заплутал!
– Гладко стелешь, нечего сказать. Ну, а ты что нам поведаешь? – перевел свет сталкер на другого толстяка.
Тот пару мгновений молчал, а потом вдруг глубоко вдохнул и завыл так, что даже Старый вздрогнул. Свистящий звук ударил по ушам, заставил покрыться холодным потом. Щелчок тетивы прервал его, болт ударил в плечо твари; рычащий псевдовоевода отшвырнул вырванную стрелу и кинулся прочь.
– Честила, жди своих! И освободи людей! – крикнул Старый. – Мстиша, за мной!
Напарники вбежали в боковой проход. Где-то впереди раздавалось приглушенное рычание.
– Этот перевертыш не должен уйти! Иначе спрячется, потом не найдем! – сипло проговорил сталкер, быстро пробираясь вперед.
– Перевертыш! Как же я сразу не понял! – взвыл от досады Мстиша. – Осторожнее, он может быть не один!
– Что, и правда есть такой? – бросил на ходу Старый. – Ладно, стажер, в последний раз прощаю! А в следующий…
Диверсант не успел договорить. Он столкнулся с кем-то, отчего неизвестный отлетел в сторону и забился на земле. Фонарь озарил женское тело. Услада в ужасе смотрела на выскочивших прямо на нее знакомцев.
– Так вот она, пропажа. Ты зачем, дурында, сюда полезла?
– Я… я искала подругу… дети без нее погибнут… – заикаясь, проговорила молодка. На полуголого диверсанта она старалась не смотреть.
– Понятно. Вставай, застудишься. С нами пойдешь. Мстиш, отвечаешь за нее. Ага, именно головой. Двинули!
Троица продвигалась по туннелю, тишину нарушал лишь шорох земли, осыпающейся с потолка. Следы на песчаной поверхности еле виднелись, но сталкер уверенно вел спутников вперед. И чуть не заорал, когда неожиданно появившаяся тень заступила ему дорогу, перед ним стояла… Услада.
– Ну а чего я ждал? – раздумчиво выдавил Старый. – Мстиш, отойди от девки.
Парень попятился обратно в темноту, стоящая перед ним женщина с побелевшим лицом смотрела на своего двойника. Та Услада почти точь-в-точь повторяла ее движения.
– Приехали, – вздохнул сталкер, прижимаясь спиной к стенке. – Кто из вас кто? Честные девушки направо, твари налево!
Обе не двинулись с места. Сталкер пожал плечами, достал нож и шагнул к той, что пришла с ними, Услада шагнула назад, подняла руку, прикрывая живот. Старый ощерился, размахнулся и крутнулся на пятках. Нож коротко свистнул, входя в горло молодки, появившейся позже.
Хрипя и обливаясь кровью, та осела на землю. Внезапно тело ее выгнулось дугой, пронзительный визг оглушил ринувшегося вперед охотника. С влажным звуком кистень разнес лицо, превращающееся на глазах в мерзкую морду; перевертыш умолк.
– Не шали, – угрюмо проговорил Старый. Выдернул нож из раны и устало привалился к стене. Рядом плюхнулся Мстиша, насильно усадив Усладу. – Ну, кто еще хочет сдохнуть?
– Он был один, – сказала вдруг молодуха. На сталкера глянули строгие, хоть и
