у шествующих поклониться богам служителей и обычного люда.
— Наш главный храм. Здесь каждому при рождении дается имя, здесь после смерти приносятся за нас дары, здесь просят благословения на брак и, если боги дают согласие, заключают его.
— И как же понять, что боги благословляют брак?
— Ритуальный камень на алтаре будет так же ровно светиться. Это знак того, что пара подходит друг другу. Но если свет станет тусклым, брак не угоден высшим и не может быть заключен.
— Значит, вы с королевой драконов тоже будете спрашивать разрешения у богов в этом храме?
— И мы тоже, — словно не желая больше продолжать эту тему ответил Вэон. — Пойдем, покажу тебе лавку с травами.
Прикупив кое-что из редкого, они вышли на улицу и потянулись к прилавкам с артефактами, камнями и прочими магическими штуками. У одного из них Вэон застрял, выбирая какой-то амулет, а Анна направилась изучать прилавки неподалеку, ей хотелось купить для старушки какой-нибудь небольшой подарок вроде душистого мыла или красивой чашки.
— А ну стой! Держите его! Он украл мой хлеб! — раздалось совсем рядом.
Анна завертела головой по сторонам, пытаясь найти взглядом воришку.
— Ах ты грязное отребье! — донеслось из сгрудившейся в кучу толпы. — Я тебя отучу воровать.
Из самой гущи раздавались звуки ударов и слабые детские всхлипы. Растолкав зевак локтями, Анна ворвалась внутрь. Жилистый, сморщенный, как урюк, мужчина лупил по лицу упавшего на землю и сжавшегося вокруг лепешки худого мальчишку лет десяти. Из носа ребенка шла кровь, но он не выпускал из рук хлеб. Вцепившись в запеченный край, мужчина рванул его на себя, выдрав больше половины. Поняв, что испортил товар, мужчина рассвирепел и занес руку для очередного удара, но Анна подскочила сзади и вцепилась ему в запястье.
— Прекратите! Он же голодный, неужели вы не видите?!
— А ты кто такая? — мужчина отступил назад и злобно посмотрел на помешавшую ему девушку.
— Я заплачу. Вдвойне. Сколько стоит ваш хлеб? — Анна полезла в кошелек.
— Да вы сговорились. Это ты его подослала, признавайся? — он схватил девушку за грудки.
— Убери от нее руки, — шум толпы, словно раскат грома, перекрыл знакомый голос.
Шелестом меж собравшимися разнеслось: "Повелитель…", "Повелитель здесь…".
— Возьми у девушки деньги, — обратился Вэон к обидчику.
— Если бы мальчишка попросил, я бы и сам дал ему, — оправдывался изменившийся в лице мужчина.
Дроу раздраженно отсчитал с ладони Анны положенное количество монет и сунул их в кулак лоточника:
— Возьми, ты их заработал. Расходитесь! — крикнул он зевакам. Тут не на что больше смотреть.
Анна подняла с земли перепуганного мальчонку и отряхивала ему одежду.
— У тебя есть родители? — мальчишка закивал головой. — Покажешь, где вы живете? В какую сторону идти? — девушка взяла его за руку и зашагала в указанном направлении.
Вэон шел немного позади и наблюдал. Все движения Анны говорили о том, что сейчас она сильно рассержена: твердый решительный шаг, крепко сжимавшая руку ребенка ладонь. Вот она встала, расспрашивая мальчишку о чем-то, а затем развернулась и посмотрела на Вэона. Поджатые губы, нахмуренный лоб.
— Надо купить продуктов — обратилась она к поравнявшемуся с ними мужчине.
Наполнив сумку в ближайшей лавке, они продолжили свой путь, уходя все дальше к окраине, пока ребенок не потянул их в один из переулков. Дверь легко поддалась под детской рукой, открыв гостям скромно убранную пустую кухню. Анна прошла и поставила на стол сумку с продуктами. Из другой комнаты в кухню вышла молодая женщина. Не ожидавшая увидеть у себя на пороге гостей, она испуганно обняла прильнувшего к ней мальчишку.
— Что он натворил?
— Вам нужно лучше следить за ребенком и объяснить ему, что воровать нельзя, — сходу начал Вэон, но стоявшая рядом Анна незаметно сжала его руку, пытаясь приглушить напор мужчины.
— Что ты украл, Олав? Я же не разрешала тебе уходить далеко от дома?
Ребенок опустил голову и протянул наклонившейся к нему матери оставшуюся часть хлеба. Женщина прикрыла рот рукой, а на ее глазах навернулись слезы.
— Прошу вас, простите. Я обязательно заплачу, — она скрылась в комнате, а затем вышла, держа в руках кружевную салфетку. — Вот, возьмите. Я сама вязала. Это все, что есть. Но если вам нужны деньги, они будут чуть позже, когда мне заплатят за скатерть.
— Вы зарабатываете этим? — Анна, окинув взглядом изящную работу, протянула ее обратно.
— Где ваш муж? — нахмурившись спросил дроу.
Из другой комнаты послышался детский плач и женщина занервничала.
— Муж ушел.
— Во сколько он придет? — не отставал от нее Вэон.
— Он не придет, — женщина опустила голову, а затем не выдержала и отошла к ребенку. Появилась, качая на руках грудничка. — Если бы я была вдовой, мне бы платили немного. Но мой муж не умер. Он ушел, не расторгнув союз. Поэтому я не могу найти другого мужа, который бы кормил нас. За шитье платят не так много и часто задерживают. Прошу, простите моего сына, он не станет больше воровать, я прослежу.
— Мы купили вам кое-что из еды, — Анна указала на сумку.
— Мне нечем вам заплатить.
— Денег не надо. И вот, возьмите, — Анна выложила оставшиеся монеты на стол и, пока женщина не успела опомниться, вышла за дверь. Вэон последовал за ней.
Анна завернула за угол и присела на невысокую каменную изгородь. Ее словно выжали. Вэон сидел рядом и вглядывался в открытые окна, редких прохожих и бегающую детвору.
— За любой из этих дверей может жить такая же женщина или старуха, или безногий солдат. Сколько их еще в этом городе?
— За всеми сложно уследить.
— До сих пор я думал, я — хороший император. Большая армия, новые земли. Солдаты сыты, их семьи обеспечены. А тут — голодный ребенок ворует хлеб. Ты устыдила меня.
Анна посмотрела на мужчину.
— Сегодня ты сделала для них то, что должен был сделать я.
— Я не хотела вызвать в тебе это чувство. Но я рада, что так вышло. Потому что теперь ты сможешь им помочь.
— Знать бы с чего начать.
— Ты действительно заинтересован? — В ответ — утвердительный кивок. Анна задумалась. — Вы ведете учет населения?
— Рождение, смерть, прибывающих.
— Этого недостаточно. Вам необходима перепись, новые законы, средства, конечно же…
На обратном пути она приблизительно описала, как все работает. Вэон слушал внимательно и недоумевал, откуда у нее такие знания и почему он раньше до этого не додумался.
— Кстати, посмотри, — когда они вновь подошли к главной площади, девушка указала на храм, — удачное расположение, не правда ли? Рядом рынок, люди с деньгами. Сколько из них сегодня зайдет пожертвовать богам? И столько
