посмотрим…
— Ну, пусть тебе сопутствует удача! Этот гадюшник на скале давно мне не нравится, — старик ещё раз фамильярно похлопал меня по плечу, и неторопливо удалился.
— А чего бы и нам не поехать в Ржавый Пень? — спросила Гвена. Как мне показалось, с искренним недоумением.
— Он верно заметил, вы девушки. Нас со Сператом всего двое. А там, как я понимаю, много вооружённых мужчин, которые могут оказаться вовсе не такими порядочными, как эти, — попытался объяснить очевидное я.
— Если Мо скажет за тебя своё слово, охотники на монстров примут тебя, как своего, — внезапно вмешалась в разговор Эглантайн. — Может, даже примут в свой круг. А это для них значит даже больше, чем семья. Там и в самом деле, и обычный крестьянин, и всадник с великими предками из Древней Империи, сидят на одной лавке. Эти охотники, я думаю, единственное из нынешних людских сообществ, где действительно можно доверять друг другу.
Я кивнул, приняв это к сведению. И всё же мы двинулись прочь. Быстро, как только смогли — сначала пришлось повозиться с лошадьми. Накормили, напоили, почистили, потом пришлось ещё и идти пешком рядом с ними. Надо было, чтобы кони расходились после долгого стояния. В общем, чем больше я узнаю лошадей, тем больше мне они нравятся. Прекрасные, умные, верные животные!.. Но ездить лучше на машинах.
Мимо Орлиного Гнезда мы проехали уже во время сиесты. От палящего солнца пришлось накинуть плащи. Мы даже стали похожи на самую настоящую фентезийную партию приключенцев. Но это из-за того, что мы со Сператом, как придурки, маялись в доспехах и со шлемами под рукой, а за спиной Эглантайн торчал её длиннющий меч, привязанный к седлу.
Орлиное Гнездо выглядело… Да никак. Особой суеты, как позавчера, заметно не было, но так ведь сиеста. Больше никаких признаков, что там что-то случилось, я не нашёл.
Всё же, не теряя осторожности и не снимая доспехов, мы продолжили свой путь. Выехав на большую дорогу, ведущую от Караэна, только там немного расслабились, и сделали небольшую остановку у гостевого дома, чтобы напоить лошадей и поесть самим.
После чего, уже не останавливаясь, до самого вечера ехали дальше. Уже скоро нам начали попадаться следы недавней войны. Вытоптанные поля, порушенные ограды. И множество людей, которые приводили всё это в порядок. Мы выехали на поле прошедшей битвы. Странное дело, мне оно показалось намного больше, чем я помнил. По нему сновали ребятишки, ковыряя землю. Поле было как будто перепахано, а потом утрамбовано — травы мало, земля неровная. Вот и все следы от великой битвы…
— Ну что, нашли что? — крикнула Гвена детям, которые, заметив нас, бросили всё и уставились на нас.
— Так да. Уже четыре наконечника от стрел! И сломанный меч! Ну, кусок от него, — ответил самый бойкий, бледный и худой. На вид лет двенадцать. А может, и четырнадцать. Они тут все не очень упитанные, что взрослые, что дети. — Хотите купить, сеньора? Хорошее железо!
— Родителям отнеси! — белозубо засмеялась Гвена. А потом выудила откуда-то несколько медных монет, и кинула детворе. Те с визгом кинулись их собирать. Только тот пацан, который был у местных, как видно, за главного, крикнул нам вслед:
— Как ваше имя, сеньора?
— Зачем тебе? — обернулась Гвена.
— Хочу помянуть его в молитвах всем богам! — весело ответил парнишка. Чтобы не отстать, он бежал вслед за нами.
— Боги не любят таких как я! — захохотала Гвена. — Но я не откажусь и от попытки. Скажи, что тебе помогла Тень Змея!
— Тень Змея? — удивлённо переспросил пацан. Звучало это на местном и вправду как-то непривычно. На имя уж точно похоже не было.
— Да! — ответила Гвена. — Все ещё хочешь попросить богов за меня?
Паренёк устал бежать, и остановился, тяжело дыша. Всё же наши лошадки шли достаточно быстро.
— Я планировал попросить богов за себя! О невесте! И теперь я знаю её имя! — крикнул он дерзко. Но в последний момент засмущался, покраснел, и сорвался с места, теперь уже прочь.
— Наглый головастик! — возмутился Сперат. Чем вызвал смех сразу обеих девушек, которые до этого просто оглядывались с удивлёнными лицами.
— Он младше сеньора Магна всего три года, — сказала Эглантайн.
— Может, я немного подожду, и вернусь за ним, — отсмеявшись, произнесла Гвена, делая задумчивое лицо и приложив пальчик к губам. — Мужчин, которые могут сказать о своих чувствах так прямо, надо хватать сразу, как увидишь!
Сперат фыркнул, опустил на лицо капюшон, и замолчал, умудрившись сделать свою массивную фигуру угрожающе хмурой, как осенняя туча.
Гвена и Эглантайн ещё некоторое время похихикали, но больше про пацана не вспоминали.
Мы проехали по большой дороге ещё километров десять. Разорённые и сожжённые дома тут попадались реже. Видимо, армия Гонората слишком торопилась и не успела тут толком побуянить, просто пройдя мимо. А может, это потому, что местные деревеньки были укреплены куда лучше тех, что стояли рядом с Караэном. И стены становились всё выше. Мы свернули в сторону гор у окруженного полями села, которое больше напоминало низкую крепость. И уже скоро впереди дорогу перекрыла земляная стена. Не очень высокая, упирающаяся одним краем в крутой непроходимый склон, а другим — в быструю горную речку. Этот оплывший земляной вал, высотой метров пять, не казался серьёзным препятствием. Но я знал, что это ощущение обманчиво. С помощью таких вот земляных стен горцы удерживали свои горные долины за собой уже не один век. Впрочем, справедливости ради, это была только первая из их линий обороны.
— Отсюда до моего дома — всего день пути, — тяжело вздохнула Эглантайн. Она остановилась, и даже приподнялась на стременах, смотря в сторону, где её дожидался любимый казан. А потом опустилась на седло, и понуро повесила голову. Гвена подъехала поближе, и погладила ведьмочку по спине. Почти без своего суккубного подтекста. Похоже, наше путешествие под Волок их как-то сблизило. Когда мы собирались в обратную дорогу, Эглантайн вытащила из своих сумок платье, и молча протянула Гвене. Та обрадовалась, и искренне её поблагодарила, без обычных подколок. Нет, конечно, без обнимашек и поцелуя в щёчку не обошлось. Но Гвена явно сделала это «для галочки», просто чтобы поддержать репутацию, тут же убежав переодеваться. Эглантайн даже глазки не стала закатывать.
— Старуха не успеет пройти с ведром и до улицы Ткачей, а уже стемнеет, — буркнул Сперат. Ему явно не нравилось, что я намеревался заехать на территорию горцев. И он намекал, что скоро стемнеет. Старуха с ведром… Скорее всего она идет от Фонтана… Восемь архонтов и один Император, сколько это, если перевести в часы⁈ Часа полтора? Два? Я поймал себя на том, что чуть не закатил глаза, как Эглантайн. В общем, я ничего не ответил.
Мы проехали через специально оставленный для путников узкий проход, за которым нас встретила стража. Хмурые горцы в поношенной одежде, с уродливым, но хорошо заточенным оружием. Аж двенадцать рыл. Поодаль их землянки, но сами они на постах у стены и вокруг прохода. Бдительно смотрят на нас.
— Меня зовут Магн Итвис. Я приехал к своему другу. Его зовут Лардо.
Хмурый мужик в помятом шлеме кивнул.
— Едь прямо. За тем холмом будет бург, встанешь там на постой. И жди, пока за тобой не придёт твой друг. Поедешь по нашим землям один, мы тебя убьём. Понял?
— Спасибо за предупреждение, — ответил я, опережая уже начавшего выпячивать грудь Сперата. — Все слышали? За мной!
Глава 14
Страна горцев
Если бы в Караэне рисовали карты, то область, в которой жили горцы, была бы не намного меньше долины Караэна. Вот только почти сплошняком её покрывали горы. Тут были горные долины с живописными озёрами — по рассказам путешественников. Но климат тут был более дождливым, а сама земля — каменистая, без толстого плодородного слоя.
Бург был единственным крупным поселением. Городом его назвать было трудно — скорее торговая фактория. Очень широко раскиданные, частично утопленные в склоны дома, с узкими полосками огородов при них, стояли куда свободнее, чем крестьянские дома вокруг Караэна.
В центре долины, на берегу быстрой речки, находилось массивное, хоть и приземистое, каменное строение — Дом Старейшин. А рядом с ним всё свободное пространство было сплошь усеяно палатками и крытыми повозками.
— Там что, армия?.. —
