Агата посчитала количество человек, стало очевидно, что ужин отменяется. Придется устроить как минимум бал с фуршетом. Поиск оркестра, слуг, составление меню, организация украшений для храма и дома – все это легло на плечи Агаты. Ко дню свадьбы она больше напоминала загнанную лошадь, чем счастливую невесту. Только тонизирующие зелья да крема, скрывающие круги под глазами, помогали держаться ей на ногах.
В назначенный день рано утром Ханна с трудом смогла растолкать Агату.
– Моя леди, у нас много дел, пора вставать…
– Еще пять минут, – простонала Агата, не желая расставаться с подушкой.
– Вы говорили это полчаса назад, – напомнила Ханна.
Агата молчала, проваливаясь снова в сон. Зловещая тишина подсказывала – так просто она не отделается, и вот под одеяло скользнул холодок, лизнул пятки и поднялся выше, пробирая до самых костей. Взвизгнув, Агата вскочила.
– Простите, моя леди, – поспешила извиниться камеристка и, стащив с хозяйки одеяло, стала ждать, пока та смирится со своей участью и пойдет принимать ванну.
Все еще дрожа от холода, Агата подарила Ханне убийственный взгляд, но с кровати встала. Служанка протянула ей заготовленное с вечера зелье.
– Возможные побочные эффекты: головная боль, потеря аппетита, сонливость, чувствительность к свету, – Агата прочитала вслух первые строчки из длинного списка.
В принципе, все эти симптомы она испытывала уже сейчас. Недолго думая, Агата выпила зелье.
Приятное тепло разлилось по телу. Резь в глазах прошла. Потянувшись, она вручила служанке пустой бутылек и отправилась на водные процедуры. На небывалом приливе бодрости Агата умудрялась с помощью служанок одеваться, делать прическу и проверять последние приготовления. Даже садясь в карету, Агата давала Ханне последние наставления перед праздником:
– И цветы обязательно проверь на чары свежести. Цветочники через раз забывают их обрабатывать. Не хватало, чтобы к началу бала все ирисы завяли.
– Да, моя леди, – кивнула Ханна, и карета тронулась с места.
У храма Агату ждала мать. Та с самого утра следила за украшением церемониального зала и встречала первых гостей.
– Райлих приехал? – с волнением спросила будущая миссис Дарк.
Увы, вместе с замужеством она прощалась не только со свободной девичьей жизнью, но и с титулом «леди». Райлих не был лордом, а значит, она опускалась на ступеньку ниже в глазах аристократии Таверона.
– Да, он ждет уже пятнадцать минут. Пришлось задержать начало.
– А Кристофер? – осторожно уточнила Агата.
Леди Нина покачала головой. По правилам Агату должен был вести к алтарю брат, но он проигнорировал приглашение на свадьбу. Так как подобное поведение Кристофера не стало неожиданностью, они придумали запасной план с графом Хофенбауэром. Дядя, конечно, согласился в случае необходимости заменить роль опекуна Агаты, но в глубине души она все же надеялась, что брат хотя бы здесь проявит себя с лучшей стороны.
– Ладно, не будем больше заставлять гостей ждать, – натянуто улыбнулась Агата и прошла в храм.
У входа в церемониальный зал ее ждал дядя. Леди Нина помогла дочери опустить фату и удалилась предупредить музыкантов о начале церемонии. Агата хотела уже взять под руку графа Хофенбауэра, но дверь сзади открылась. Запыхавшись, в храм вошел капитан Скирс.
– Леди Агата, простите за опоздание. Я с новостями от Кристофера. Он просил за него извиниться и сообщить, что он не сможет прийти.
– Наверное, это к лучшему, – произнесла она, но все равно испытала очередное разочарование.
Заиграла музыка. Граф Хофенбауэр сам взял ладонь Агаты и положил себе на локоть. Они вошли в зал. Красную дорожку, ведущую к алтарю, устилали лепестки белых роз. По бокам на скамейках разместились самые знатные семьи Солтивэля. Со многими из них Агата общалась всего раз или два на приемах у тети. Но сейчас ее волновали не чужие любопытные взгляды. Райлих стоял около алтаря и, судя по нахмуренным бровям, задавался вопросом: кто все эти люди?
Но вот он заметил приближение невесты. Морщинки на переносице разгладились, и на лице Райлиха появилась легкая улыбка. Перешивая свадебное платье своей бабушки, Агата переживала, что оно может ему не понравиться, так как она выбрала лаконичность и простоту вместо роскоши. Модистка убрала рукава-воланы, заменив их кружевом, плотно облегающим руку от плеча до запястья. Отказалась Агата и от пышного кринолина, фаты со шлейфом и драгоценных камней. Это было идеальное платье, подчеркивающее красоту и невинность невесты. По крайней мере, так считала Агата и, увидев полуулыбку Райлиха, поняла, что не прогадала с выбором.
Граф Хофенбауэр подвел ее к жениху и, исполнив свою роль, занял место в первом ряду подле графини. Музыка стихла.
– Мы собрались в этот благословенный день… – начал вещать жрец, растягивая церемонию сладкими, не имеющими никакого отношения к реальности речами.
Агата же смотрела в черные глаза Райлиха и не могла поверить – уже через несколько минут она станет замужней дамой и проведет с ним всю свою жизнь. Сердце трепыхалось в груди, и Агате казалось, что она вот-вот упадет в обморок от волнения.
Райлих держался уверенно. Спина прямая, плечи расслаблены. Заметив состояние Агаты, он ободряюще улыбнулся. Она невольно позавидовала его выдержке.
– Прошу, дети мои, склоните головы для благословения или же уйдите прочь, пока клятвы не вступили в силу. – Жрец выждал несколько секунд, дабы увериться, что никто не передумал вступать в брак.
Агата синхронно с Райлихом склонила голову. Жрец коснулся ладонями их макушек и развеял сверкающую пыльцу – средоточие чистой светлой магии, дарующей благословение богов.
– А теперь, молодожены, обменяйтесь кольцами и можете скрепить союз поцелуем.
Райлих уверенно взял с подушечки на алтаре кольцо и надел Агате на безымянный палец. Ее руки дрожали. Она переживала, что случайно выронит обручальное кольцо и оно укатится бездна знает куда. Каким-то чудом ей удалось ничего не испортить.
Настал самый щекотливый момент. Ресницы Агаты затрепетали. Райлих осторожно убрал локон, приподнял кончиками пальцев лицо невесты за подбородок и поцеловал. Она почувствовала нежное, едва ощутимое прикосновение теплых губ. Щеки горели огнем. Впервые кто-то целовал ее на людях, и Агате хотелось провалиться сквозь землю.
Послышались радостные крики и аплодисменты. Заиграла музыка. Райлих взял Агату за руку и крепко сжал ладонь.
– Скажи, что они не поедут с нами на ужин? – сквозь фальшивую улыбку уточнил он.
– Нет. Не поедут, – едва слышно ответила Агата, – мама организовала портал, и гости перенесутся сразу к нам домой. Прости, я хотела предупредить, но как-то… не сложилось.
Агата виновато улыбнулась, решив умолчать, что большая часть гостей уже ждет их в особняке Чандлеров. Райлих вздохнул. Торжественная часть подошла к концу, и гости стали переноситься к месту празднества.
– Поздравляю, дорогие мои, – графиня Хофенбауэр обняла Агату, а затем
