зубами за шею. Длинное тело змеи начало извиваться, обхватывая моё туловище и ноги. Сжимая змею всё крепче и крепче, я мотала её из стороны в сторону и продолжала сжимать, даже когда всё её длинное тело безжизненно обмякло.
От шума проснулся хозяин и, увидев меня со змеёй в зубах, восторженно произнес:
– Ну ты, Арчи, молодец, ты ведь спасла мне жизнь! Это же самая ядовитая змея в этих местах. И я впервые вижу собаку, которая, рискуя своей жизнью, так мужественно бросилась спасать своего хозяина. Молодчина! Вот тебе мясо, ешь и отдыхай, – и он нежно потрепал мне холку. Я была горда и счастлива.
– Я всегда буду тебя охранять и спасать, – подумала я и преданно прижалась к его ногам.
***
В этот раз на охоту решили идти большой группой. С Тэдом были его знакомые охотники, приехавшие с Кавказа. Мне почему-то они сразу не понравились, но это были гости хозяина и я должна была быть с ними послушна.
Среди них выделялся огромный плохо пахнущий рыжий мужчина с небритым лицом и большим красным горбатым носом. Перед походом в лес Тэд пригласил гостей позавтракать. Демонстрируя своё гостеприимство, он накрыл богатый стол: свежие салаты, отварное мясо, жареный сыр халуми, яичница, свежие фрукты, парное молоко и многое другое.
– И что это за завтрак без выпивки, – вдруг заржал Рыжий, садясь за стол и, помахивая указательным пальцем в сторону Тэда, продолжил с акцентом, – нэ хорошо, хазяин…
– Так перед охотой у нас выпивать не принято, – пытался возразить Тэд.
– Да мы немного, для поднятия, так сказать, тонуса, – поддержали Рыжего его друзья.
Налили по одной, по другой, третьей… Захмелели. Начался галдеж. Каждый хвастался своими удачами на охоте. Рыжий ехидно подшучивал над Тэдом:
– А у вас тут вообще есть по кому стрелять, дичь хоть какая-нибудь есть?
– У нас в это время лучшая охота на куропаток, – оправдывался Тэд.
– Ну, смотри, дорогой, не будет дичи, убьем и съедим твою собаку, – зло пошутил Рыжий и громко заржал. Приятели громким смехом поддержали Рыжего.
Толпа, шумно разговаривая, двинулась в сторону леса. Я, немного напуганная таким обществом, бежала сбоку.
Еще не дойдя до леса, Рыжий снял с плеча ружьё и дважды выстрелил в воздух.
– Ружьё проверяю, давно с него не стрелял, – пояснил он Тэду.
Друзья, словно сговорившись, начали палить в воздух.
– Так вы всех птиц распугаете, – пытался урезонить охотников Тэд.
– А куда им деваться? Ваш остров можно пешком за день обойти, – опять ехидно заржал Рыжий.
И, как всегда, приятели шумно поддержали его.
Подошли к лесу.
– Арчи, ищи! – приказал хозяин.
Я привычно начала выискивать знакомые запахи. Но птиц не было. Я понимала по запаху, что они только что были здесь, но выстрелы и шум спугнули их. После двух часов бессмысленных поисков Рыжий ехидно упрекнул Тэда:
– Ну что, дорогой, где твоя обещанная дичь? Придется тебе с собакой расстаться… Да и зачем тебе такая собака, которая не может птицу поднять, – и все снова заржали.
Сели на полянке, как раз у того дерева, где я хозяина от змеи защитила. Разложили закуски, выпивку. Я внимательно осматривала территорию – а вдруг опять змея. Хотя при таком шуме вся живность на несколько сот метров разбежалась. Пили за хозяина, за гостей, за Кипр, за друзей, за неудачную охоту. После двух-трех часов усталый и захмелевший Тэд задремал у дерева. Пьяные приятели решили пострелять.
– Ну что, Вано, слабо с 50 метров вон в то дерево попасть? – обратился к Рыжему один из охотников.
– Почему в дерево? Я обещал Тэду застрелить его собаку в случае неудачной охоты, вот и застрелю, – Рыжий, шатаясь, поднялся, взял ружьё и нацелился на меня. Грохнул выстрел. Резкая боль пронзила моё тело. Я упала, истекая кровью. Приятели громко заржали.
– Смотри-ка, попал! Добивай уж вторым.
Рыжий снова поднял ружье. Превозмогая боль, я быстро отползла за ближайший куст, раздался выстрел.
– Перезаряжай, она ещё жива, – загалдели приятели.
Чувствуя опасность, я на трех лапах – четвёртая была перебита – двинулась в заросли и затаилась в густом кустарнике. Охотники разбрелись по лесу, началась беспорядочная стрельба. Я дрожала, тяжело дыша. Когда стрельба прекратилась, поползла в сторону ближайшего жилища, которое определила по еле слышному запаху дыма. Боль, обида на людей, тревога за хозяина – все перемешалось у меня в голове. И, тем не менее, я понимала, что только люди могут спасти меня.
***
Путь мой был долог и труден, я часто останавливалась, зализывала раны и снова ползла. Наконец на третьи сутки увидела жилище и потеряла сознание. Очнулась от прикосновения теплых, ласковых рук. Открыв один глаз – другой был ранен – я увидела пожилую женщину. Рядом с ней стоял мужчина.
– Ну что, бедняжка, очнулась? Кто же тебя так отделал? Ну, ничего, сейчас мы отвезем тебя к доктору, он тебя подлечит, обработает твои ранки, потом мы тебя покормим, и ты пойдешь на поправку. А сейчас попей вот молочка. Теперь ты ничего не должна бояться, мы тебя в обиду не дадим.
У меня не было сил даже молока попить. Женщина влила мне в рот несколько ложечек молока, затем они аккуратно уложили меня на сиденье машины, и мы поехали. Ветеринарная служба была в соседнем поселке, и скоро я уже лежала на операционном столе. Добрый доктор осмотрел мои раны, поцокал языком, заботливо погладил меня по холке и произнес:
– Ну и угораздило тебя, малышка… Но не волнуйся, мы тебя вылечим. Ты только держись!
Медсестра сделала укол, и я уснула. Доктор умело вытащил все дробинки – а их было восемь – тщательно обработал и перевязал все раны.
Очнулась я только утром. Страшно хотела есть, и мои спасители, словно почуяв это, бережно накормили меня вкусно сваренным и протертым мясом. Поев и попив молока, я снова уснула. Мне снилась добрая женщина Дэнка – так звали незнакомку, её муж Крисс. Снились луга, по которым я бегаю, гоняя птичек, леса с их неповторимыми запахами сосны, кедра и барбариса. И вдруг появились Тэд и его друзья. Я вздрогнула и проснулась. Дэнка нежно гладила мою лапу, и я благодарно лизнула её руку, а одним глазом – другой был перевязан – преданно заглянула ей в глаза. И увидела нежность и заботу:
– Ну что ты так дрожишь? – произнесла Дэнка. – Всё хорошо, ты в безопасности, успокойся и спи, тебе надо отдыхать после операции.
Хотелось вскочить, бегать вокруг спасительницы, подпрыгнуть до её лица и лизнуть её славную щёку. Но слабость в теле мешала
