— Давно из конторы?
— Недельку… чуть побольше…
— Ого! — загрохотал Барлог. — Как там кореш Люцифер поживает?! Не спекся еще на сидячей работе, канцелярская крыса?
— Хорошо поживает, — осторожно ответил я. — Чего и вам, конечно, желает. Ну я пойду?..
— Куда?
— Люциферу передам горячий привет… Пока он не простыл… В смысле — привет, а не сам Лю…
— Куда это ты пойдешь? — нахмурился демон. — Объявление о комендантском часе читал? Строжайше запрещается в сумерках шляться! Теперь пеняй на себя. Мало ли что мы с тобой одной крови… Дружба дружбой, а табачок врозь. Я ведь на службе, а не просто так тут прохлаждаюсь. Ну готовься. Сейчас я тебя жрать буду.
— Погоди! — взвыл я. — Нельзя меня жрать!
— Это почему? — удивился Барлог.
Я забормотал что-то о своем важном задании, о VIP-клиенте Черном Бароне…
— Это уж, извини, мне до лампочки Ильича, как принято выражаться, — прервал меня демон. — До фени, проще говоря. У тебя своя работа, у меня своя. Не нервируй меня! — Он пристукнул хвостом по стене ближайшего дома — взметнулся сноп искр. — Не хочешь, чтобы я тебя жрал? Тогда победи меня в честном бою, как тот же Черный Барон. И тогда я буду тебе служить, а не ему. Только на этот раз использование всяких прибамбасов вроде Пламенного Жезла строго воспрещается… Умники! — мрачнея, прогудел Барлог и погладил рыжее пятно застарелого ожога на мохнатой, мускулистой груди. — Один на один! Кулак в кулак! Рог в рог! — Он расправил плечищи, своротив ненароком случившийся рядом фонарный столб. — Ну?
— А… по-другому как-нибудь решить вопрос нельзя? — проблеял я.
— Можно, — кивнул демон. — Загадай мне три желания. Не смогу исполнить хотя бы одно — признаю себя побежденным.
— Противотанковое зенитное орудие! — выпалил я. — С ядерной боеголовкой, — добавил еще, окинув чудовищную фигуру демона от рогов до копыт.
Барлог утомленно вздохнул, пустив две нехилых струи пламени из обеих ноздрей.
— Ну до каких пор вы меня за идиота считать будете? — осведомился он. — Что я, сумасшедший, что ли, выполнять желания, с помощью которых ты либо попытаешься меня истребить, либо удрать. Поумнел я за многие века! Выполняю только безобидные желания, которые ничем мне не грозят — ни прямо, ни косвенно. Да и вообще… — Он совсем по-дружески подмигнул мне. — Чего возиться с этими желаниями? Правило это… так, для проформы. Ни ядерной боеголовки, ни сверхзвукового катера на воздушной подушке — чтобы смотаться отсюда — ты не получишь. Хренушки. Давай уж сразу, без всяких там… Ам — и все. А?
— Нет, — сглотнув, сказал я. — Не ам. Уж лучше потянуть немного…
— Ну пеняй на себя, — прорычал Барлог, — хотел я тебя быстренько проглотить, но думаю — придется тщательно разжевывать… Если не хочешь по-хорошему. Давай первое желание! — рявкнул он.
Что бы такое… Что бы такое пожелать?! Оружие отпадает. Транспорт для бегства тоже. Может, попросить демона расправиться с боевым серафимом-мечником Витольдом? Силы у них, наверное, примерно равные… Да как же! Станет Барлог наживать себе неприятности. Отговорится тем, что это желание, дескать, направлено во вред ему самому, и откажется. На всякий случай я попытался завести разговор об истреблении серафима, но Барлог только махнул лапой.
— Нет, — сказал он. — Знаю я этих серафимов. Их тронь, а они своему начальству пожалуются. А ихнее начальство нашей конторе ноту протеста пошлет. Разборки начнутся на высшем уровне, а виноватым я окажусь. Не буду я с твоим Витольдом связываться, понял? Говори нормальное желание быстрее!
— Хочу…
Что бы такое несусветное пожелать?
— Хочу тонну бананов! — крикнул я. — Нет, две тонны! Нет, двадцать!
— Да хоть сто, — хмыкнул Барлог и звонко щелкнул хвостом, словно кнутом.
Сверкнула огненная пентаграмма на деревянной мостовой — между мною и демоном. Сверкнула и через мгновение погасла. В туче быстро рассеивающегося серного выхлопа появился низкорослый человечек в банном халате с плюшевыми кистями, чернявый и босоногий.
— Как зовут? — гаркнул на него Барлог.
— Тофик… — пискнул человечек, кашляя и дико озираясь.
— Двадцать тонн бананов можешь устроить?
— Могу, дорогой… — трясясь всем телом, пообещал Тофик. — Могу бананы, могу апельсины, могу яблоки или гвоздики… только отпустите меня обратно…
Снова хлыстовой щелчок хвоста — и несчастный Тофик исчез.
— Убедился? — спросил Барлог.
— А где бананы?
— Да зачем тебе эти бананы?! Аппетит перед смертью прорезался? Я спрашиваю: убедился, что первое твое желание вполне выполнимо?
— Д-да… Убедился.
— Давай быстрее второе!
Так… Значит, желания не должны быть направлены на причинение демону вреда или на то, чтобы помочь мне сбежать… Логично. Что же мне еще?..
— Быстрее, быстрее! — торопил меня Барлог. — Чую, еще один нарушитель комендантского часа приближается. Быстрее! И так на одного тебя столько времени угробил.
И внезапно я успокоился. А что? Думаете, бес оперативный сотрудник не может обмануть демона? Ну право на попытку у меня все-таки есть.
— Второе желание! — объявил я. — Хочу австрийские резиновые подтяжки высшего качества с медными бляхами!
— Лучше бы ты себе гроб заказал, — проворчал демон. — Хотя и гроб тебе не понадобится. От тебя ведь ничего не останется, потому что у меня пищеварительная система отсутствует. Ну делать нечего — получай!
Щелчок, сноп искр — и на мне появились подтяжки. Я ощупал ремешки, бляхи… Действительно — отменный товар. Ох, не подведи меня хваленое австрийское качество!
— Третье желание! — взревел демон. — Последнее! Давай! Чего тебе еще? Трусики из итальянского бутика или сумочку крокодиловой кожи? Давай!
— Пинок, — попросил я.
— Что?!
— Пинок. Врежь мне как следует. Копытом под I зад. Изо всех сил.
— Странное желание, — пожал плечами Барлог. — А-а, наверное, у тебя от страха ум за разум зашел? Ну ничего, бывает. Повернуться! Упор сидя принять!
Барлог даже разбежался, словно футболист, бьющий пенальти. А потом как выдал мне железобетонным своим копытищем! Невероятной силы удар швырнул меня вперед, словно ядро из пушечного жерла. Кувыркаясь, я пролетел метров десять, набирая высоту, а потом… на сотую долю секунды замер в воздухе.
Подтяжки действительно оказались что надо. Хорошо, что я успел, принимая «упор сидя», зацепить медную бляху за основание поломанного Барлогом столба. Растянувшись до упора, подтяжки самортизировали. Как камень из пращи, я вылетел из подтяжек и из штанов, пронесся над рогатой башкой изумлен-.ного до крайности Барлога.
У меня дух захватило!
