Спираль. Клановый дом Проводников Хаоса. Два дня спустя…
Меджех, запершись в своей комнате, сидел за столом и, перекатывая в лапе бокал, печально смотрел на горящее в нем вино. Даже старый приятель алкоголь перестал помогать, на душе почему-то было тягостно и как-то тоскливо. Хотелось выйти в ночной лес и взвыть во все горло, посылая свой вой-мольбу к небесам и озаряющей их луне. Но вот почему? Это он и пытался сейчас осознать.
За дверью слышался шум голосов, новые люди пришли в клан, перед Залом встреч который день очередь из рекрутов, желающих погреться в лучах славы чемпиона Турнира тысячелетия и ухватить удачу за хвост, войдя в его свиту. Мир вокруг тигролюда менялся, само место, в котором он прожил большую часть своей жизни, становилось другим. Стараниями Саймиры клановый дом преобразился и вырос, появились новые комнаты для Игроков, новая мебель, выделены помещения для хранилища товаров и зала отдыха с голопроектором и набором фильмов. Что-то заносилось, что-то наоборот, выбрасывалось. В какой-то момент ему стало казаться, что вот-вот раздастся стук, в двери ворвутся помощники анир и вместе со старой мебелью вынесут и его самого… на свалку…
Мир менялся, а вот у него не получалось, он старался как мог, лез из шкуры, стремясь соответствовать моменту. Но ничего не выходило… Медж чувствовал себя лишним, чужим в этом месте, словно рыба-прилипала, вцепившаяся в хвост драконьей акулы и подъедающая за ней объедки: остатки славы и карт, дайнов и возможностей. Рэн буквально за несколько лет сумел сделать невозможное, обогнал его в уровнях и взлетел к вершинам, о которых старый кот даже мечтать не осмеливался: стал полководцем, лидером клана, Старейшиной. Cвой личный дом, любимая женщина, карты, дайны… А чего сумел добиться он? Этот вопрос все чаще и чаще заставлял его заглядывать на дно бутылки в поисках ответа. Меджех был рад за друга, зависть не точила его сердце, не разъедала изнутри, но на фоне Рэна он смотрелся настолько ничтожно… Есть ли что-то особенное в нем самом и сможет ли он вообще хоть кем-то стать? В последнее время он начал очень хорошо осознавать ответ…
Легкий стук в дверь отвлек его от тяжелых размышлений. Несколько секунд раздумий. Не хотелось видеть никого, и тем более, чтобы кто-то видел его таким, но стук настойчиво повторился, и пришлось, выдохнув, ответить:
— Кто там?
— Это я, дружище, открывай! — голос напарника он мог узнать даже во сне. Без лишних слов шагнул к двери и откинул защелку.
Рэн, изыскано одетый, видимо стараниями Саймиры, весело улыбнулся Меджу и, встряхнув в руке кувшин с вином, спросил:
— Ну так что, я войду?
Тигролюд, тяжело кивнул и шагнул к столу, за которым сидел в компании бокала и бутылки.
Гость, захлопнув за собой дверь, присел напротив и, чокнувшись своим кувшином со стоящим на столе бокалом, сделал глубокий глоток. Старый кот, отсалютовав товарищу, сделал то же самое. На несколько секунд в комнате повисла тишина, которую разорвал голос Рэна.
— Поговорим?
Медж тяжело вздохнул: в последнее время он устал от разговоров — Саймира, словно пытаясь его приободрить, постоянно трещала без умолку, то и дело подкидывая ему все новые дела и задачи. Рэн, Ния, новички, которых он должен был тренировать… Слова как назойливые комары роились вокруг, постоянно жужжа, все время будоражили, не давая ему покоя.
Рэн как будто прочел его мысли. Увидел что-то во взгляде, а может, заметил, как непроизвольно дернулась лапа?
— Не об этом, дела клана подождут. Я хочу поговорить о тебе, о том, каким ты видишь свой путь. И я имею ввиду не гипотетическую жизненную дорогу, а конкретный план твоего дальнейшего развития в Игре. То, что сможет вырвать тебя из общей массы Игроков, дав возможность подняться к трону Смеющегося Господина, завершить Игру не мертвецом, а триумфатором.
Медж неопределенно пожал плечом и, наконец, нехотя вытолкнул слова вместе с винным перегаром:
— А он для меня есть?
И, прежде чем Рэн снова заговорил, продолжил:
— Не все такие, как ты. Поцелованные Слепцом и ведомые под руку Шаддат. Я знаю, каким непростым был твой путь, и знаю, что ты все выстрадал и заслужил. Я очень горд и рад за тебя. Просто, у меня даже шанса на подобное нет. Я не такой как ты, Рэн, прими это, не надо тянуть меня на те вершины, к которым взлетел ты сам. Я не выживу там, да и не уверен, что вообще туда хочу.
Закончив говорить, он плеснул себе красной жижи в бокал и надолго к нему припал.
Рэн задумчиво смерил друга взглядом, снял с плеча взятую с собой сумку, а после, открыв секретный защищенный карман, в котором носил все самое ценное, начал медленно доставать и аккуратно выкладывать его содержимое. Первой на стол легла тонкая книга в простом металлическом переплете, затем медальон и пара тяжелых браслетов рядом с ним. Последней появилась стопка карт, извлеченная Рэном из его Книги.
— Думается мне, ты сильно себя недооцениваешь. Погоди, пока не отвечай. Дай я сначала расскажу о вещах, что для тебя принес, и обозначу тот путь, который хочу предложить. Это, — он коснулся первого из извлеченных им предметов, — Книга учителей, созданная много веков назад в исчезнувшей ныне империи Цветущего Лотоса. Ее мне передал Шепчущий в оплату долга жизни, и обучает она весьма специфическим, но очень полезным навыкам тайного убийства. Их называли по-разному: Клыками дракона, Приходящими из ниоткуда, Безликими. У них не было имен, но свою работу они делали идеально — устраняли врагов империи, поддерживая в ней порядок и покой. Их оружие: кинжал, яд, удавка, стрела, а если надо, то и несчастный случай. Эти знания я и предлагаю тебе.
— А почему ты сам не хочешь научиться этому? — немного оживившись, спросил Медж, уважительно взглянув на невзрачную книжку, лежащую перед ним.
— Это невозможно, — спокойно ответил Рэн, отметив реакцию друга и его пробудившийся интерес. — Книги изначально у меня было две, и я уже обучился воинским навыкам школы Красного Дракона и даже получил благословение — прощальный подарок мастера. Но создатели этих книг установили запрет: воин, изучивший одну из школ, не сможет пройти обучение во второй. Видимо из-за специфики подготовки, все-таки воин и тайный убийца — это несколько разные задачи и образ мышления. А может, в империи не хотели, чтобы слишком много опасных знаний и умений сосредотачивалось в одних руках, и убийцы всегда могли уравновесить зарвавшихся вояк, а бойцы Красного Дракона — противостоять Безликим. Не знаю, да это уже и не
