– Я еще не согласился, – заметил Рэд.
– Разве? – спросил Дэйв, и Гардон мысленно треснул его бластером по башке.
– Это дорогие игрушки, – Рэд указал на голограмму, – и я так понимаю, у наших ВКС нет ничего подобного, раз они согласились на отсрочку. Что вы предложите участникам операции, кроме пышных похорон под салютом?
– Индивидуально, – коротко ответил Пирс, – предложение лично вам уже прозвучало, судя по тому, что вы пытаетесь это уточнить. Кроме этого – оплата рейда по тарифу СКБ в соответствии с уровнем сложности. И на вашем месте я бы не рассчитывал на пышные похороны, капитан Гардон. Никто не собирается афишировать операцию.
Гардон молча выложил на стол оба своих удостоверения. Первое – пилота межпланетных линий первого класса с правом выхода за внешние маяки. Второе – ветерана космофлота с запретом на любые виды работ в космосе. Гарантий, что в случае возвращения ему предоставят работу, да еще на такой красивой должности, он пока не увидел никаких.
– Место координатора СПС в моей компетенции как советника президента по безопасности, – сказал Блохин-старший. – Это цена успеха, Рэджинальд. Тебе моего слова достаточно?
«Ты же меня всегда терпеть не мог, проходимцем считал, и родного сына чуть не убил, когда он ушел ко мне от Пайнтера»! – подумал Рэд.
– Да, господин советник.
Евгений Павлович через стол протянул ему второе удостоверение, предварительно повертев в руках.
– А это оставь пока себе. Льготы в налогообложении еще никому не повредили. Особняк Найвисов расположен в районе Южного мыса, так? Насколько я знаю, место не дешевое.
«Все-то вы знаете. Так что, мир, что ли?»
Рэд поднял голову.
– Ну хорошо. Где и когда их видели последний раз? Ясно. Я хочу поговорить с пилотами, которые участвовали в последней стычке. С пилотами «Флэшек», разумеется, а не с патрулем Инспекции движения. Скорее всего, они пойдут со мной в составе группы. И этот капитан… командир экипажа «Астрикса-1», он жив?
– Он в коме.
– Жаль, – чересчур спокойно сказал Рэд. – Я так понимаю, четкого плана действий пока нет?
– Вы представите нам его в ближайшие пять-шесть часов, капитан.
– А сколько всего у меня времени на подготовку?
– Не больше трех суток, считая сегодняшние, – сказал советник Блохин. – Начальник Департамента космоплавания категорически против затеи. Он считает, что в случае провала угроза существенно возрастет, и направление приложения сил «Астриксов» сместится в сторону оживленных космотрасс. И не так уж он и не прав к сожалению. Вам надо поторопиться, джентльмены.
– Мне понадобится сопровождение и звездолет, на котором, собственно, поедет господин Ласкис, – сказал Рэд.
– Назовите типы кораблей и их количество. Если есть какие-то предпочтения, касающиеся летного звена – укажите.
«Ого. Как, оказывается, приятно обладать полномочиями», – ухмыльнулся Рэд.
– Я подумаю. Я вам больше не нужен здесь?
– Нет. Вы можете идти. На сборы и размышления времени не так много. Свяжитесь с полковником Дэйвом, как будете готовы.
– А господин Ласкис?
– Он вам непосредственно подчиняется как командиру группы. Вы оба подчиняетесь полковнику Дэйву до конца операции. Всего доброго.
Парень встал и подошел к Гардону, понимая, что аудиенция окончена. Они попрощались и вышли за дверь, получив рекомендацию не отключать личные коммуникаторы.
– Пойдем, пообщаемся, – сказал Рэд, – отважный программист-смертник для меня что-то новенькое.
В приемной их остановил секретарь и вручил Гарону капитанский шеврон, универсальный пропуск СКБ, лицензию на ношение оружия и номер служебной машины, которая временно переходила в его полное распоряжение. Все это – в обмен на бумагу о неразглашении. Для его кода в табели о рангах открыли даже доступ в информаторий СКБ до третьего уровня. Так быстро и без всяких бюрократических проволочек Рэджинальд еще ни разу в жизни рейд не оформлял. Максим Ласкис подписывал какие-то документы, касающиеся поставок оборудования.
– Макс, да? – задумчиво сказал Рэд. – А тебя чего туда несет?
– Не ваше дело, капитан.
– До начала рейда можно на «ты» и без званий.
– Угу, – парень не отличался разговорчивостью и хмуро смотрел на него исподлобья светло-голубыми глазами, – тогда – не твое.
– Ты откуда взялся?
– Аналог-3. Промышленная зона. Западная-1, НПО «Space electronik system». Номер КБ нужен?
– Что ж… Пойдем, проверю тебя на способности к программированию. Знать, что везешь – первое правило космолетчика! – заявил Рэд, отчего светло-голубые глаза собеседника слегка округлились, и он перестал напоминать биоробота. – Мне машину надо снять с принудительного автопилота, «Хайвей» земля-космос. Справишься – нет?
– Ты всегда такой… веселый? – угрюмо спросил Ласкис.
– Только когда меня убивают, – хмыкнул Рэд.
«Эйфория… – подумал он. – Пройдет…»
Он достал брелок с ключом от машины и подбросил на ладони:
– Поехали, Максим. Мне надо собраться, нам – кое-что обсудить. К тому же я еще не завтракал.
Дорога до Южного мыса на спецмашине СКБ, для которой не существовало ограничений и запретов, оказалась вдвое короче, чем Рэд предполагал. Макс вышел из машины, потянулся и окинул взглядом дом.
– Где «Хайвей»? В гараже? – спросил он.
– Ладно, я пошутил, – отмахнулся Рэд, – у нас есть транспортное средство.
– Насчет принудительного автопилота тоже пошутил?
– Нет.
– Тогда давай сдернем. Это три минуты, – на лице Ласкиса впервые появилось бледное подобие улыбки. – Я часто такими вещами занимаюсь. Лихачей знакомых полно.
Рэд пожал плечами, открыл гараж, отдал Максу ключи и зарядил «Олафа» на связь с информаторием СКБ. Только когда посреди гостиной нарисовалась объемная схема «Астрикса» с указанием известных тактико-технических характеристик, он окончательно уверовал в происходящее. Состояние, в которое его вогнало ощущение близкой опасности, он и раньше испытывал. И не раз наблюдал со стороны, глядя на членов экипажа «Моники» и старательно отсекая ту грань, переходить которую нельзя. В роли капитана он являлся своеобразным буфером, гасившим не только свои, но и чужие эмоции. Виктору Рэд давно бы уже сказал: «Сядь на место и закрой рот». Где бы найти того, кто скажет это сейчас ему самому.
«Кто усторожит самих сторожей» – вертелась в голове старая поговорка, пока Рэд выискивал хоть какую-то лазейку в мощной защите крейсера. Наконец, он заметил, что Макс уже некоторое время присутствует в комнате. Ласкис, только что прокатившийся с Гардоном на машине на переднем сидении, разглядывал временного начальника, недоумевая откуда на «Хайвее» взялась медицинская символика. Ему в голову не пришло, что причиной лишения прав могло быть что-то, кроме превышения скорости.
