– О… Олег… – недоверчиво крякнул Макс, когда я остановился и, покрутив башкой, шумно выдохнул. – Вы что это натворили? А главное, как?!
Совсем недавно буквально кишевший некко коридор был девственно чист, только усыпал пеплом и мертвыми телами по самую щиколотку. Твари, которые решили на нас поохотиться, и впрямь оказались крупнее тех, с которыми мы обычно имели дело. Но против источника даже они оказались бессильны.
В общей сложности меньше, чем за пятнадцать ун, мы уничтожили более четырех десятков взрослых некко, причем не особенно при этом напрягаясь. Самые умные, правда, успели отступить, но я отправил за ними вдогонку Пакость. Вон опять рычит, мелкая. Одну точно прикончила. А еще парочку добьет чуть позже. Да и Первый успел сегодня славно порвать тварям глотки. А Изя вообще красавец. Сколько пиявок он снял зубами прямо с потолка и скольких успел оплевать в процессе охоты…
«Да хватит уже, угомонись, – фыркнул я, когда хвостяра ужом ввинтился в ближайшую щель и принялся азартно там ковыряться, надеясь, что внутри найдется хотя бы одна неразумная тварь. – Всех, кто был поблизости, мы уже перебили. Остальных напугали. Но дальше стопроцентно найдутся новые, и наверняка не все из них успеют от тебя убежать».
Поняв, что предвидится еще одна драка, хвостяра тут же вернулся и умильно потерся об мою щеку. Мол, молодец, хозяин, не забываешь про потребности своего верного друга. Маньяк. Правда, свой маньяк, поэтому да, будет ему еще драка. Некко тут осталось порядочно. Нам не на одну ночь хватит.
Изя от таких новостей совсем размяк и от счастья чуть не пустил слюни. Макс, сидя внутри источника, продолжал что-то растерянно бормотать. А когда из ближайшей норы вынырнула жутко довольная собой Пакость, следом за которой, скалясь во все сто зубов, вылез Первый, он пораженно умолк, вероятно, все-таки сообразив, что из нас четверых сугубо по физиологическим причинам никто не был способен ответить на его вопросы.
На всякий случай велев улишшу и Изе обрушить ближайшие норы, я двинулся дальше, надеясь если не найти перемычку, то хотя бы очертить для себя фронт грядущих работ.
Коридор при этом еще больше раздался, постепенно изгибаясь, углубляясь в недра гигантской горы и уводя нас все дальше от поверхности. Несколько раз на нас пытались напасть, к неописуемой радости Изи и восторгу Пакости. Из-за этого продвигались мы несколько медленнее, чем хотелось. Да и твари от раза к разу действительно становились все крупнее и серьезнее.
Спустя еще рин коридор расширился настолько, что там без помех могли разместиться в ряд трое взрослых нурров. А еще через половину рина мы, наконец, наткнулись на первую пещеру. Вернее, я едва не свалился прямо в нее, когда тоннель внезапно закончился и оборвался почти под самым потолком.
Говорят, в старых горах со временем образуются естественные полости и каверны, причем некоторые бывают весьма внушительных размеров. Более того, порой там складывается совершенно уникальный микроклимат, произрастают удивительные растения, а среди животных и насекомых эволюция идет по совершенно особому пути.
Нам, походу, попалась именно такая пещера. Громадная, словно вымытая древним подземным озером, от которого за века не осталось даже воспоминаний. Правда, из живности тут водились лишь некко, зато в таком неимоверном количестве, что даже я при виде них озадаченно крякнул.
Нет, мы и раньше натыкались на крупные скопления душ, особенно в непосредственной близости от перемычек. Но в этой каверне тварей обитало столько, что за ними даже стен было не видать. Некко водились буквально повсюду – грузно переваливались по полу, словно гигантские каракатицы, лениво колыхались в углах, стекали сплошной черной массой со стен. И даже на потолке селились целыми гроздьями, словно чудовищно большая колония плесневого грибка, обзаведшаяся громадными уродливыми наростами.
Я их поначалу принял за сталактиты – слишком уж они были здоровыми. А когда осознал, что среди скопившихся в пещере тварей не имелось ни одной, что была бы меньше меня ростом, то всерьез призадумался, стоит ли соваться сюда очертя голову.
Определенно, перемычка должна быть где-то поблизости. Не исключено, что прямо в стене или в полу, густо покрытом живым ковром, иначе сюда не набилось бы столько тварей.
Собственно, сейчас от их навязчивого внимания меня спасало лишь то, что фэйталовая чешуя играла роль естественного экрана… щита, благодаря которому некко обращали на меня гораздо меньше внимания, чем обычно. Для них в этой форме я выглядел как полностью закованный в металл (глаза не в счет) и, соответственно, несъедобный объект. Улишши и Макс живыми в полной мере этого слова вообще не являлись. Ну а Пакость даже сумеречным взором не определялась, поэтому даже как угрозу некко начинали воспринимать ее лишь после того, как она принималась атаковать.
Впрочем, как показала практика, на движение они тоже реагировали, не полагаясь всецело на зрение или чем там они определяли наличие живых. И уже по этой причине вблизи логова следовало вести себя осторожно. Так что я постоял, помолчал, подумал. После чего развернулся и, прежде чем ввязываться в драку, решил заглянуть в соседние тоннели, а заодно проверить, нет ли поблизости еще одной каверны, обитатели которой всенепременно заинтересуются шумом, который я планировал здесь произвести.
И знаете что?
Все оказалось даже хуже, чем я предполагал. Потому что пещера тут была не одна, а целых пять, соединенных несколькими тоннелями. Правда, те каверны были заметно меньше первой. Да и некко в них водилось не так много. Вот только с размерами возникла неувязочка, потому что чем меньше внутри было тварей, тем крупнее они становились. И вот когда я увидел громоздкие туши в последней каверне… когда прикинул, во сколько раз они превышают по размерам тварь, которую я угробил возле перемычки в Гоаре… то окончательно передумал тревожить это осиное гнездо. По крайней мере до тех пор, пока не заберу из сундука тагор.
– Я раньше о таких тварях даже не слышал, – шепотом признался Макс, когда мы с улишшами и Пакостью осторожно отступили вглубь тоннеля, стараясь при этом не шуметь. – Одно хорошо – ни одна из них сюда уже не пролезет. Они для этого слишком велики.
«Да, – мысленно согласился я, пятясь задом и аккуратно ставя лапы на камни. – Отожрались так, что одной такой тушей можно развалить по камешку половину города. Такие наверх уже точно не выберутся. Зато щупальца у них наверняка очень длинные, так что нужно убираться отсюда поживее».
– А еще страшно представить, сколько лет этим монстрам и какое количество душ им понадобилось поглотить, чтобы накопить такую массу, – добавил Макс после небольшого раздумья. – Сотни? Тысячи? Или, может быть, больше?
Я в очередной раз промолчал, но про себя подумал, что Макс задал очень правильный вопрос. Ведь если верить Шэду, то некко – это души разумных существ. Да, озлобленные, черные, падшие, так сказать, но все-таки души. Что с ними происходит, когда их поглощают другие? Исчезают ли они насовсем или же их еще можно спасти? А если от них ничего не остается, то сколько же тогда за прошедшие века успели загубить народу эти твари? И скольких разумных Ирнелл лишился раз и навсегда, просто потому, что какие-то идиоты решили не пускать сюда собирателей?
