— Помощь-то будет, — с оттенком лени проговорил я. — Но за кордон, который мы не сможем пройти все вместе, пойду я один. А что будут делать остальные? Охранять чужие рубежи?
— Мы сориентируемся. Это не должно быть заботой командира. Его забота — его задание.
— Если бы, — я позвенел личными знаками бойцов в поясной сумке. — А, впрочем, посмотрим. Паниковать рано. Эрмах?
— Почти в порядке. — Он поднялся, закатил глаза к пещерному своду. — Как же хорошо…
— Представляю. Веди!
Здесь уже было не до разглядывания катакомб — мы неслись вперёд с самой большой скоростью, которую можно выжать из довольно крупного отряда, потому что нам на пути могли встретиться места, где пройти удастся не вдруг, и поиск пути потребует времени. К тому же на определённом этапе мне предстоит тащиться к сердцу замковых магических систем в полном одиночестве. Заплутать — раз плюнуть, ещё и прячься от всяких дозорных. Словом, нужен запас минут, а лучше — часов.
— Впереди бахрома, — вполголоса произнёс маг. Поразительно — и Эрмах, и Аканш его отлично поняли.
— И с какого боку переливается?
— Справа.
— Какие варианты слева, Эрмах?
— А зачем нам варианты? Можно и тут попробовать пройти. Бахрома ж, и только справа переливается.
— Можно перевод? — полюбопытствовал я.
— Нам нельзя рисковать! — отрезал Аканш, продолжая с магом и проводником свой узкоспециальный разговор. — Ищи варианты!.. — Только тут он обратил внимание и на меня с моим недоумением. — Речь тут о частично наличествующей магической преграде, командир. Я б сказал, соваться туда не стоит даже притом, что вероятность вляпаться и поднять шум очень мала.
— Нам бы лучше нулевую.
— Нулевых тут не предусмотрено, командир.
— А всё-таки поищите-ка что-нибудь слева. Вдруг в тех краях бахрома не такая бахромистая.
— Давай сбегаем вдвоём, посмотрим, а, сотник? — деловито предложил Эрмах.
— Людей с собой возьмите.
— Инш, Тахи — за сотником, — распорядился Миргул.
Они вернулись через несколько минут.
— Там вообще пряжка, — объяснил Аканш.
— А что такое пряжка?
— Командира запрещено посвящать в вопросы магии.
— Вот, блин…
— Значит, придётся идти тут.
— Не тебе решать, маг!
— Что скажет командир?
— Командира запрещено посвящать в вопросы магии, — проворчал я. — Так что меня можете даже не трогать. Аканш?
— Идём здесь, — решился мой зам. — А что делать… Миргул, выставляй авангардную десятку! Маг — внимательно!
Чародей смерил сотника таким злобным взглядом, что я удивился, как это Аканш не проглотил собственный язык. Но моего зама трудно было смутить взглядами — он и сам умел смотреть. Попытка мага безмолвно адресовать начальству что-то вроде: «Жену свою учи щи варить» пропала зря.
Стронулись с места не сразу, и чуть ли не на каждом шагу следовала пауза, предназначенная для принятия мер предосторожности, суть которых так и осталась для меня таинственной. Само собой, я ведь даже приблизительно не представлял себе, какие именно магические и околомагические явления послужили причиной появления всех этих мер. Спрашивать было бесполезно. Следуя приказу свыше, мой зам и все остальные офицеры старательно оберегали меня от такого рода знаний. Ну и пожалуйста, не больно-то хотелось! Я был в отряде единственным, кто имел возможность покрутить головой, отвлекаясь на красоты переходов и зал.
Правда, особых красот не наблюдалось. Пыльные серые стены, скучные низкие своды с крупными наплывами, хоть полы ровные — и то спасибо. Пустота вокруг успокаивала, а вот тишины больше не было — помимо шарканья и топота, шороха, звяканья и шёпота, периодически возникающего на периферии сознания, в воздухе присутствовал намёк на какой-то отдалённый странный звук. Иногда он вызывал в сознании ассоциации с каким-нибудь фабричным производством, иной раз — с лифтом в многоквартирном доме (господи, как же давно я не слышал ни того, ни другого!), иногда рассыпался подобием райской мелодии, выводимой в струнах арфы тонкой гибкой девичьей рукой. Почему мне так показалось? Кто б ответил…
— А этот звук слышу только я или ещё кто-нибудь? — Я оглянулся на Аканша. — Ну да, понял-понял, со мной нельзя говорить на магические темы. Хотя подтвердить или опровергнуть было бы нетрудно, как думаешь?
— Нетрудно, командир, и я готов ответить, конечно. Лишь хотел уточнить, какой именно из звуков интересует командира?
— То есть как минимум не кажется. Уже хорошо. И что же это за звуки?
— Их издают защитные и атакующие магические системы замка. Бой идёт полным ходом.
— О как! А мы случаем не отстаём от графика?
— Прошу прощения, не понял вопроса.
— Мы успеваем вовремя?
— Должны. Пока, как понимаю, идёт пристрелка. Основная атака начнётся позже, когда, по расчётам, командир уже должен будет выполнять своё задание. Ни раньше — ни позже.
— Ну да… Кхм… Опять игра вслепую с надеждой непонятно на что.
Аканш развёл руками.
— Каждый должен делать, что может, и уповать на синхронность с усилиями других людей.
— А вот эту преграду как предлагаешь проходить? — осведомился Эрмах, вытягивая руку.
— Хребет.
— Не-а, — простонародно возразил маг. — Рушник.
— Я в какой-то момент решил, что остатки иссякающего лингвозаклинания вздумали играть со мной не по-хорошему. Но тут же усомнился. Заклятье, облегчавшее мне изучение чужого языка, давно должно было пропасть без следа. Оно мне теперь ни к чему, соображалка и сама уже намастрячилась подбирать смысловые аналоги тем или иным имперским выражениям. Рушник так рушник…
— Где же рушник-то? — запротестовал Аканш. — Не девается ж никуда.
— А ты подожди, сейчас денется. Что делать-то будем в этой ситуации? За момент взмаха сотня не проскочит, как ни торопи.
— Сколько успеет проскочить?
— Самое большее — человек двадцать-двадцать пять.
— Хорошо, значит, первым проходит командир, проводник и две лучшие десятки. Маг, остаёшься следить за развитием событий, предпринимаешь все возможные меры предосторожности. Остальной отряд группами проходит по твоему сигналу.
— Если дадим маху — и людей положим, и отсигналим, что мы тут.
— Поэтому командиру следует сразу взять хорошую скорость, не дожидаться остальных. А мы уж как-нибудь.
— Аканш, только давай договоримся так: ты — выживешь.
— Слушаю, командир, — мой зам усмехнулся криво, совсем как Эрмах. — Одно удовольствие выполнять такие приказы.
