— Уф! Кажется, успели вовремя! — заключила принцесса, радуясь хоть какой-то удаче.
И вот Лаурель была одета, причесана и надушена… в общем, к свиданию готова. Две служанки вывели ее под белые ручки из покоев и повели в западное крыло дворца.
— Что-то у меня ноги подкашиваются… — делилась княжна ощущениями с девушками. — Лили, ты уж расстарайся оказаться поблизости.
Как будто это было легко! Да Адала, пока вела подопечную коридорами той части дворца, все осматривалась по сторонам, но глаз не цеплял ничего подходящего, где можно было бы спрятаться: ни ниши, ни тупичка, ни громоздких статуй или ваз. А в конце совершенно прямого, как стрела, коридора уже видела генерала, поджидающего невесту. И отчего он смотрел именно на нее? Да еще так пристально! Ни на Лаурель, ни на Нюси, в конце-то концов, а именно на нее. Что-то с одеждой не так? Да нет, серое платье горничной сидело нормально, было наглухо застегнуто, да и белый фартучек с чепчиком надеть не забыла.
— Ну, все! — вдруг взбодрилась княжна и отказалась от поддерживающих ее рук. Не иначе, приметила вожделенную цель, а именно знаменитого, богатого, молодого и сильного мужа, вот и ожила в тот же момент. — Дальше пойду сама.
И вот уже лорд Ноймен предложил высокородной дорине руку и повел к винтовой лестнице, чтобы подняться с ней на смотровую площадку западной башни, а все голова его была повернута так, что краем глаза мог видеть служанку.
— Да что ж такое! — в сердцах ахнула Адала.
А дальше Нюси махнула рукой, мол, теперь обходитесь без меня, и поспешила убраться прочь. Принцесса же подошла крадучись к самому основанию лестницы и подняла голову вверх. Н-да, пара за достаточное время смогла подняться лишь до середины башни, и было вполне различимо слышно, как пыхтела Пироженка, стараясь поспеть за женихом, как тяжело ступали ее ноги.
— Что же будет? — нахмурилась вымышленная Лили на эти звуки, и начала с осторожностью подниматься следом.
Как хорошо, что цвет форменной одежды горничных был серый — прямо под кладку башни. Адала сняла фартук и чепчик, чтобы не мелькать былым, и скомкала их в руках. Сама кралась очень медленно, вымеряя каждый шаг и прижимаясь спиной к камню. И вот она достигла люка. Высовываться из него не стала, а присела на одной из крайних ступеней и вся превратилась в слух.
По всей видимости, генерал отвел Пироженку к дальнему краю смотровой площадки: именно оттуда раздавались ее охи и ахи. Дорина восторгалась после каждого высказывания лорда Ноймена. Сначала принцесса слушала те возгласы спокойно, но потом начала морщиться, и ей даже захотелось, был момент, зажать уши ладонями. И вот кому она столько времени вдалбливала, что молчание — золото? Что же княжна творила? Уж если Адале слух резали одни и те же постоянно повторяющиеся короткие фразы, то что же говорить про мужчину?
— Нам с вами повезло, княжна, сегодня чистое небо, — слова генерала.
— Ах, полностью с вами согласна, — дорина говорила с придыханием.
— Кохос окрашен в багрянец. Знаете, о чем это говорит?
— Ох, не знаю, и догадаться мне не по силам.
— Военным и морякам приходится наблюдать за явлениями природы — они часто подсказывают погоду, к примеру.
— Ах, что вы говорите!
— Например, сейчас могу предположить, что завтра резкой смены погоды не предвидится.
— Ох, надо же!
И все в таком духе. Подобная беседа быстро стала Адалу утомлять. А еще она расслабилась и чуть не съехала со ступени вниз: очень уж стесанной та оказалась, и скользкой. Удержаться, в конце концов, удалось, но сотворила небольшой шум. Поругала себя за него мысленно и затаилась, прислушиваясь. Показалось, или разговор жениха с невестой на время стих?
— А сейчас посмотрите вон туда. Это восток. Знаете, с кем граничит Спартокс в той стороне? — слава богам, беседа продолжилась, но направление ее изменилось.
Никак Ноймен перешел к экзамену? И какие имела княжна знания по географии?
— ЭЭЭ!..
Похоже, что никакие. Пришлось принцессе нашептать Пироженке ответ, причем, подражая шуму поднявшегося легкого ветерка. Потом еще шелестеть и еще.
— А знаете, какое государство находится в той стороне?
А почему не уточнил направление? Как же было понять, о чем шла речь? Вот и пришлось высунуться. И сразу же встретилась с внимательным взглядом генерала.
— Бездна! — Адала дернулась и от этого покатилась вниз.
Как же больно она пересчитала несколько ступеней. А еще следовало сдержать вскрик. И не успела прийти в себя, задержавшись, наконец, на месте, как над головой послышались спешащие шаги. Тьма! Этот солдафон обладал отменным слухом, а она и забыла. И он ожидал ее выглядывания. Подстерег и теперь решил поймать. А вот это не собиралась допускать, потому, шипя от боли, поднялась с камня и помчалась вниз, задирая юбки, чтобы в спешке не наступить на подол.
— О! — раздалось сразу же сверху. — Знакомые лодыжки!
Кажется, генерал еще ускорился.
— Стой! Все равно догоню. Остановись, несчастная — загремишь же, убьешься!
Она действительно, был момент, чуть не свернула себе шею — нога подвернулась в самом конце лестницы и начала падать. Да, потеряла равновесие. И полетела бы вперед рыбкой, если бы не неожиданная преграда. Главный маг королевства оказался на пути, он и поймал в объятия летящую на него девицу.
— Что за дела? — разжал объятия и поставил Адалу на ноги. — Кого это я поймал?
Вот только девушка не собиралась ничего объяснять, а поднырнула под его вытянутую руку, любезно придерживающую ее в вертикальном положении, и помчалась дальше. А как было поступить иначе, если уже над самой головой слышала, как бежал за ней Северин?
— И где благодарность за спасение? А это кто еще на меня летит сверху? О!!! Друг Северин! Какая встреча!
— Не до тебя, Арчибальд. Пусти!
Адала не могла видеть мужчин, так как спешила убраться подальше от генерала, но поняла, что маг схватил теперь ее преследователя и не хотел от себя отпускать.
— С каких это пор ты, Северин, бегаешь за девушками? — веселился он при этом. — Наверстываешь перед скорой и неизбежной женитьбой?
— Что б тебя черти побрали, Арчебальд! — точно гневался на него лорд Ноймен. — За каким… ты попался мне на пути?
— Ха! Я тут по делу. Обход совершаю. Кстати, по твоей же просьбе бдительность усилил. А ты, вот значит, как время проводишь!.. Зажимаешь в укромных местах хорошеньких служанок?
— Служанка, значит? А кому прислуживает, не знаешь, случайно? Опознать сможешь?
— УУУ! Как тут все запущено! — по гулкому коридору раздался залихватский присвист мага. — Неужели, у вас там… — кивнул головой вверх, указывая на винтовую лестницу, — ничего не сладилось? И ты жаждешь реванша? Теряешь хватку, однако. Вот тебе и боевой генерал!
