Я запираю дверь и поднимаюсь по лестнице, держа профессора за заднюю лапу. Нельзя допускать, чтобы вздорный старикан забивал мне голову своими семейными дрязгами. Мне надо многое обдумать, чтобы хоть как-то разобраться в том слоеном пироге, из которого я еле выбрался.
Войдя в свою комнату, я сажаю Пиктона на стол между куском ивовой коры и ручкой-хронографом и сажусь перед ним. Он осторожно поглядывает на кусок коры, исцарапанный пером с невидимыми чернилами.
– Мне надо вам многое рассказать, Лео.
Но чертов медведь продолжает талдычить свое. Мол, я должен немедленно отвезти Эдне цветы с извинениями за то, что тайно пронес его в их дом.
– Заодно узнаешь, украл ли Бошотт мою диссертацию, которую я перед смертью собирался сдать на хранение в государственный архив.
Уже не сдерживаясь, я прерываю его:
– Мне плевать на Бошотта! Вам не интересно знать, что я сделал, чтобы спасти вас?
– Избавь меня от этих сантиментов, – брюзжит медведь, пожимая плюшевыми плечами. – Для тебя значение имеет только жизнь Бренды.
– Хочу заметить, что ради вас я подставил под удар змея собственную башку! В том мире, откуда я вернулся, вы целы и невредимы. И я вам больше скажу: при жизни вы были не слишком-то известны.
– Тебе удалось меня не убить? – перебивает он.
– Вот именно! И теперь я могу сдохнуть от разрыва анервизма!
– Аневризмы, – поправляет он машинально.
– Спасибо, очень ценное замечание! И у живого, и у мертвого у вас одинаково мерзкий характер!
– Например?
Я выдерживаю взгляд пластиковых глазенок. Судя по всему, его интерес больше, чем обида.
– Приведи какой-нибудь пример, – настаивает медведь.
– Примеров предостаточно! – говорю я, злясь еще больше. – Когда я получил воздушным змеем прямо в темя, вы, вместо того чтобы отвезти меня в больницу, сдали меня полицейским!
– Неужели? – восклицает он с восхищением. – Ты прав: в этом весь я. Именно так я бы и поступил, если бы выжил. Спасибо, спасибо, Томас.
Пиктон ковыляет ко мне, разведя лапы. Я грубо вновь усаживаю его на стол.
– Я хочу услышать не «спасибо», а «прости»!
– Ну прости, прости. Но не забывай, я ведь ждал кого-то. Мне назначили тайную встречу, чтобы организовать заговор против правительства. Зачем в такой момент лишняя обуза – приставучий мальчишка?
– Даже если он ранен?
– Такая уж у меня натура, сам видел. Я терпеть не мог детей, и у меня были дела поважнее, чем жалеть кого-то. Тем не менее я горжусь тобой. Ты даже не представляешь, какое удовольствие мне доставил!
– Это вы о чём?
– О моей теории! О параллельных вселенных, которые могут открываться на каждой развилке жизни! Прошлое, настоящее, будущее – это одновременные реальности, текущие с разными скоростями, которые могут множиться и меняться до бесконечности! Это была теоретическая модель, а ты применил ее на практике. Доказал, что я был прав!
– Вы это серьезно?
– Ну конечно, рассказывай дальше!
Я смотрю на него в ужасе.
– Постойте. Вы послали меня в прошлое не для того, чтобы спасти Бренду… А для того, чтобы проверить свою теорию?!
– Ну да. Но если моя теория может спасти Бренду в этой реальности, тем лучше.
Я заставляю себя успокоиться. Старик настолько верит в свою правоту, что стыдить его бесполезно. Пора прекратить ожидать от него чего-то, кроме интеллекта и технических решений.
– Сначала главный вопрос, Томас: ты долго находился в той реальности?
– Не знаю… минуту или две.
– А по ощущениям?
– Уж никак не меньше нескольких часов.
– Великолепно! Таким образом, ты испытал настоящее погружение в реальность с прогрессирующей плотностью – ты это почувствовал?
– Да.
– Рассказывай!
С холодной точностью описываю ему всё, что произошло, начиная с того, как я отвел от его черепа воздушного змея, до того, как заблокировал ту параллельную реальность.
– Ты ничего не заблокировал, мой друг, – говорит медведь уже без всякого энтузиазма. – Цепь обстоятельств, которую ты запустил, теперь развивается без тебя, вокруг другого Томаса, который стал самостоятельным аватаром. Ситуация, созданная тобой, представляла угрозу твоей жизни, а главное, исключала возможность нашего дальнейшего общения. Так что забудь об этом.
У меня в голове возникает образ Керри. Если тот мир продолжает существовать без меня и если Томас из той реальности не принесет Ноксу сведения о Пиктоне и его сообщниках, то Керри замучают до смерти. Что значит «забудь»? Как я могу сбежать от такой ответственности?
– Лучше начать с нуля, – подытоживает плюшевый профессор. – Ты вернешься во временной туннель, имея первый опыт – нашу встречу на пляже. И откроешь вторую реальность с лучшим стартом. Реальность № 2, назовем ее так, в которой ты избежишь удара воздушным змеем по голове и моего защитного рефлекса. Но сведи к минимуму свои реминисценции.
– Ре… что?
– Воспоминания о событиях реальности № 1. Иначе ты бессознательно вызовешь их повторение.
Я рассказываю об опасности, которой подверг Керри Лангмар. Медведь прерывает меня, как только понимает, что его это не касается.
– Не разбрасывайся, Томас. Сосредоточься на нашей проблеме. А то наоткрываешь тысячи параллельных вселенных, чтобы облегчить страдания всех девушек, которые попадутся тебе на пути, а мы так и не сдвинемся с мертвой точки: ты, я и Бренда.
Я не знаю, что ответить. Он, конечно, прав. Нужно дать умереть Керри в реальности № 1 и создать более радостное будущее со мной в реальности № 2.
– Еще есть вопросы?
– Нет, Лео.
– Итак, когда ты повторишь сцену на пляже, забудь первоначальную версию, но извлеки из нее урок.
– То есть?
– Не убивай меня, а только порань. Тогда ты отведешь меня домой, я буду тебе благодарен, Эдна тоже, и наше знакомство сложится гораздо конструктивнее. Возможно, нам с тобой даже удастся освободить души умерших из-под Аннигиляционного экрана, не вызывая тех ужасных последствий, о которых мы теперь знаем. По крайней мере, ты знаешь и сможешь предупредить меня.
– Но как я это сделаю при Ноксе и Эрмаке?
– Что ты имеешь в виду?
С ноткой раздражения я напоминаю ему, что он находится под постоянным наблюдением и его мозговой чип передает им всё, что мы говорим и делаем.
Ученый задумчиво чешет плюшевый зад и произносит:
– Ты прав, надо создать чипу помехи. Когда я упаду от удара воздушного змея, поройся в правом кармане моей куртки – найди наушник от плеера и вставь мне в ухо.
