— Сжечь их.
Приказ на открытие огня разнесся по орудийным позициям и артиллерийским батареям крепости-монастыря. Выполняя его, технодесантники Темных Ангелов пронзили атмосферу лазерными разрядами и извергли на цель плазменные бомбы.
С земли показалось, что небеса заплакали огнем. Лучи смертоносного света пробили стены оплота, неистовство искусственных звезд захлестнуло донжон. За ними с воем рассекли воздух снаряды, способные ломать хребты космолетов, и боеголовки, которые при детонации выбрасывали сверкающие энергетические вихри, поглощавшие все вокруг.
В океан опустошения нырнуло звено истребителей «Темный коготь»; прорывая завесу реальности залпами из расщепляющих орудий, они раскалывали фундаменты башен, вскрывали блиндажи и склады боеприпасов.
Выкрашенные в черное «Лэндспидеры» Крыла Ворона пронеслись сквозь дым и пламя предсмертных мук Железного Сталагмита, скосив из штурмовых пушек и тяжелых болтеров всех, кто пережил атаку с небес. Над пиком расколотой горы, будто стервятники над умирающим гигантом, кружили десантные корабли Темных Ангелов. Рокот их боевых орудий и расчерчивающие высь следы ракет «Черный меч» предвещали гибель еще десяткам еретехов, что убегали из развалин города-бастиона.
Азраил наблюдал за процессом искоренения без комментариев и эмоций. Считать низвержение Железного Сталагмита вехой в конце одной дороги и началом новой и радоваться этому было бы слишком просто для него. Повелитель братства знал, что магистры некоторых орденов упиваются всесокрушающей мощью, которую направляют против врагов Императора, и, вероятно, такие встречались среди предыдущих Владык Скалы. Возможно, потом ему захотелось бы разрушать вновь, лишь ради того, чтобы еще раз испытать это чувство, но он не хотел этого, не желал славить истребление.
Уничтожение цитадели было не победой, а осуждением неудачи Наберия.
Верховный магистр видел не разорение неприятельского оплота, а гибель одной из крепостей Императора. Ему суждено принести Рамиилу огонь и смерть; провести ужасную войну, чтобы очистить душу планеты от порчи. Тысячи ее жителей уже сгинули, возможно, умрут еще миллионы. Все зависит от того, как глубоко проникла ересь и насколько серьезным будет сопротивление.
Глядя, как донжон рассыпается под совместным безжалостным обстрелом двух «Громовых ястребов», Азраил напомнил себе, что этого можно было избежать. Наберий хотел нанести аккуратный удар, обезглавить повстанческие отряды. Тогда мятеж удалось бы подавить без полномасштабного вторжения.
Похвальная цель, но такой выбор скорее говорил в пользу моральных качеств Наберия, а не его талантов стратега. Отсутствие побочного урона желательно, однако не первостепенно. Империум населяет бессчетное множество людей, и даже гибель нескольких миллиардов почти не отражается на расчетах Адептус Терра. Фактически подобные потери несущественны.
Но владыка ордена понимал, почему Наберий откладывал сокрушительную атаку, и надеялся добиться победы через капитуляцию врага, а не массовую бойню, вынужденно начатую сейчас Азраилом. Мощь Скалы и Темных Ангелов, ее разбросанных по Галактике детей, была так велика, что могла опьянить менее достойного полководца. Даже в бытность великим магистром Крыла Смерти, одной из самых грозных в бою элитных рот Космодесанта, Азраил обладал лишь толикой своего нынешнего могущества.
Воина уже подтачивало искушение высвободить эту неодолимую силу — жажда исправить все одним сокрушительным ударом. Он снова задумался над идеей о зачистке Рамиила, о штурме восставшей планеты всей мощью ордена Темных Ангелов.
Возмездие… Его требовали дух Наберия и оскорбленная честь братства. Долг перед Императором и необходимость примерно наказать бунтарей запрещали поступать иначе.
И все же Азраил понимал, что его радикальная реакция, возможно, вызвана личными причинами.
Темные Ангелы выжгли с гнилыми корнями логово врага, где погиб Наберий, но это не избавляло его преемника от ответственности за содеянное там. Никто не вспоминал, что прежний владыка ордена был еще жив, когда его нашли, однако факт оставался фактом. Пусть существование воина поддерживали только машины технокультистов, оборвал его именно Азраил.
— Верховный магистр?
Услышав вопрос, космодесантник осознал, что служитель уже во второй раз обращается к нему.
— Да?
— Великий магистр Саммаил спрашивает дозволения войти в руины с исследовательскими командами.
Азраил мгновенно разгадал подтекст запроса от командира Крыла Ворона: тот хотел проверить, нет ли в бастионе Падших. Наберий, считавший организаторами мятежа вероломных Темных Ангелов, боялся именно того, что одна только грубая сила не поможет против них.
— Запрещаю, — сказал владыка ордена. — Продолжать дистанционное очищение. Эскадрильям Крыла Ворона нести охрану периметра.
Поклонившись, слуга вернулся к вокс-станции. По стуку сабатонов за спиной Азраил понял, что к нему подходит космодесантник.
— Ты держишь Саммаила на коротком поводке, господин, — заметил Иезекииль, встав рядом с повелителем.
Верховный магистр ответил не сразу: он по-прежнему следил за управляемым катаклизмом внизу по множеству мониторов командной палубы. За высвобожденной им мощью Азраил наблюдал как вблизи, так и с огромного расстояния. Строчки результатов орбитального сканирования беспристрастно описывали последствия плазменных и циклотронных ударов. С отстраненными данными резко контрастировала съемка из кабины какого-то бортстрелка Крыла Ворона — лицо беззвучно вопящего еретеха в серебристой чешуйчатой броне, разорванного очередью из тяжелого болтера. Потеряв руку и ногу, отступник содрогался на окровавленных обломках кладки.
Владыка ордена пристально посмотрел на библиария:
— В пепле Железного Сталагмита искать нечего. Когда мы атаковали донжон, Повелители Ночи возникли там, применив технологию или нечто иное, способное преодолеть барьер силового поля. Не сомневаюсь, что они, как и другие вожди бунтарей, покинули оплот сразу же после начала бомбардировки. Поиски чего-то несуществующего заранее обречены на провал.
Услышав последнюю фразу, Иезекииль прищурил глаз. Он почувствовал, что Азраил имеет в виду не только текущую операцию.
— Иногда мы не догадываемся об истинной сути поисков, пока не приступим к ним, — ответил псайкер. — Нередко их ведут просто ради познания нового.
— Бездеятельная мудрость никчемна, — возразил верховный магистр. — Мы покончили с Железным Сталагмитом, теперь найдем все остальные темные норы повстанцев и озарим их светом битвы. Хотя мы сражаемся в память о Наберии, нельзя забывать, что перед нами мир, отторженный от Империума.
— Кто-нибудь другой может вернуть планету Его Императорскому величеству, — указал библиарий.
— Астра Милитарум? Ее полки прибудут разве что через год, когда Рамиил уже поглотит проклятие. У нас есть шанс вычистить крамолу, пока она не укоренилась глубже. Неважно, что мы пришли сюда по ошибке; неважно, какие заблуждения погубили Наберия. Главное, что нам выпала возможность спасти этот мир.
