— Все машины заправлены, — доложил технодесантник Ирод, пока они с Кассием наблюдали за колоннами танков, которые подготавливали к предстоящей операции. — На молитвенные обряды уйдет еще чуть меньше часа. После этого можем начинать.
— Пусть их машинные духи поют в унисон, как духи «Кинжала Макрагга» в битве за разлом Черного Святого.
Ирод согласно кивнул:
— Воистину, в тот день меня вдохновило эхо Марса. Я буду молиться как тогда, лорд-капеллан. Волна стали сметет ксеносов с лица этого мира.
В Ироде порой проявлялись наклонности фанатика. После традиционного паломничества на Марс, которое совершают все технодесантники, он проникся практически религиозным почтением к машинным духам техники и боевого снаряжения ордена, стал своего рода капелланом, только его паствой были не боевые братья, а нереальные и загадочные машинные духи древних когитаторов, имевшихся в каждом танке и космическом корабле. Кассий молча смотрел, как Ирод проходит между припаркованными танками с пузырьком освященного машинного масла в одной руке и инфопланшетом в другой. Его не пришлось особо поощрять — технодесантник сам рьяно принялся благословлять орудия ударной группы, чтобы они стреляли с большей эффективностью, чем та, которой могли добиться экипажи.
— Службы справлены, — наконец раздался в воксе голос Ирода. — Духи жаждут ощутить рев двигателей!
— Рота, погрузиться! — приказал по воксу Гален.
— Третья рота, по машинам! — сказал вслед за ним Фабиан.
Пока Ультрамарины забирались в технику, водители завели двигатели, а быстрый рокот винтов штурмовых кораблей стал громче.
— Пусть сам Император покровительствует твоей удаче, капеллан, — сказал напоследок Гален, после чего направился к своей роте.
Штурмовые корабли взмыли в воздух на столбах реактивного пламени. Кассий тем временем забрался в «Носорог». Ревя двигателями, две группы бронетранспортеров покинули зону высадки. Более крупную, под командованием Галена и Фабиана, сопровождали «Хищники» и «Поборники», так как ожидалось, что именно им предстоит столкнуться с основными силами тиранидов, уже наводнивших северные джунгли. Группа Галена и Фабиана станет бронированным копьем, что нанесет удар в сторону Хариензы и обеспечит плацдарм для меньшей группы Кассия, чтобы та добралась до базы Зета-Эпсилон-12 и вывезла результаты исследований Роте. Машины ехали по каменистой пустыне, поднимая за собой облако пыли. В центре построения двигались транспорты, на флангах — танки. Десантно-штурмовые корабли рассекали небеса, отбрасывая колеблющиеся тени на землю перед бронетехникой.
— Братья, вспомните о своих молитвах и наших павших! — обратился ко всей группе по воксу капитан Фабиан. — Сомнем ксеносов нашими траками! Сокрушим нашими орудиями! Мы пролили слишком много крови за этот мир. Нанесем же смертельный удар, друзья мои. Покончим с ними!
Кассий так и не поговорил с Фабианом после ссоры по возвращении с Сигмы Фортулис. Он не считал, что должен и дальше оправдывать свои действия — как лорд-капеллан Ультрамаринов, Кассий отчитывался только перед магистром ордена Марнеем Калгаром. В любом случае он сделал правильный выбор. Владыка Роя должен был умереть. Во время Битвы за Макрагг этот ксеносийский изверг погубил всю Первую роту и едва не убил самого лорда Калгара. Чудовище удалось уничтожить лишь ценой невероятных потерь. И, если бы оно продолжало руководить тиранидами, наводнившими Колован, этот мир был бы уже потерян.
Сегодня пало много боевых братьев. Кассий скорбел по ним. Но он не сомневался в том, что поступил правильно.
Кассий открыл командирский люк и высунул голову, чтобы получше осмотреть окружающую местность. Обе части ударной группы быстро продвигались по пустыне, опытные водители «Носорогов» и танков плавно преодолевали все подъёмы и спуски. Вдоль линии горизонта на севере тянулась темная полоса деревьев — там пустыня уступала место влажным лесам, питаемым местными горячими источниками и подземными реками. Кассий едва разглядел шпили Хариензы, которые поднимались до самых споровых облаков, собиравшихся над лесом. Там находилась их цель — административная и культурная столица, угнездившаяся среди впадин тропического леса. За все это время, что прошло с момента высадки Ультрамаринов, из города не поступило ни единого сообщения; согласно словам Роте, смертные защитники Хариензы быстро пали под натиском тиранидов. Выживших не осталось. Город принадлежал ксеносам.
«Носороги» пересекли лесополосу и выехали на главную магистраль, ведущую из Хариензы. Это оказалась довольно широкая двухполосная дорога, рассчитанная на большие грузовозы, которые обычно доставляли руду и древесину в прибрежные города. Теперь же магистраль была забита тысячами брошенных машин. Вереницы автомобилей тянулись перед колонной космодесантников в обе стороны насколько хватало взгляда их улучшенных глаз. Некоторые машины были выпотрошены и сожжены, но большинство стояло аккуратно припаркованными, с распахнутыми дверями или выбитыми окнами.
— Они попытались бежать, когда начали падать споры, — раздался в воксе голос Рема. Он находился в головном «Носороге» вместе с магосом Роте и двумя тощими, покрытыми медью сервиторами-камердинерами. Кассий мельком увидел черно-желтые доспехи сержанта, когда грохочущие «Носороги» объехали перевернувшийся двухъярусный транспортер, лежащий в куче битого стекла. — Бессмысленно. От ксеносов нигде не спрячешься.
— Никаких следов выживших, — доложил по воксу сержант Тевиан. — И вообще никаких тел. Я даже крови не вижу.
— Тираниды не оставляют трупов, — сказал Кассий. — Они пожирают все, до последнего кусочка биологической материи.
Последним препятствием на пути колонны Ультрамаринов стал сложившийся пополам грузовик с древесиной; из пробоины в его двигателе все еще капало масло. Миновав его, они съехали с рокритовой дороги и снова развернулись широким строем. Здесь же космодесантники натолкнулись на первый из придорожных лагерей, которые обустраивали прямо за вереницами обугленных машин: самодельные хибары жались к высоким деревьям, поближе к солнечному свету, проникавшему в лес только там, где джунгли рассекало шоссе. Люди даже пытались установить некое подобие периметра. Вдоль границ лагеря тянулись грубые баррикады из гофрированного железа, Кассий увидел несколько установленных на треногах стабберов, ныне брошенных, как и все остальное. Вокруг импровизированных огневых точек валялись гильзы и цилиндрические бочки.
— Они сражались, — произнес Тевиан. — До самого конца.
Капеллан легко мог представить последние мгновения смертных, когда тираниды обрушились на их колонну: люди до последнего отчаянно стреляли в гущу леса, пока ксеносы утаскивали с собой их друзей и членов семей. Им было некуда бежать. Они могли только отстреливаться, покуда в их жалком оружии еще оставались патроны, а после ждать, пока их поглотит волна кошмаров.
— Мы уже ничем не сможем помочь жителям Колована, — произнес Кассий по открытому каналу. — Они погибли. Планета мертва. Но мы не допустим, чтобы все эти смерти оказались напрасными. Мы испепелим тиранидов огнем нашей ненависти и избавим сотни верных имперских миров от ужасной участи, постигшей этот.
