Полина горячилась, изо всех сил стараясь убедить Матвея остаться. Она размахивала руками и почти кричала, не замечая, что в окне избушки показались две кошачьи головы. Оба кота внимательно прислушивались к тому, что происходит в кустах.
Матвей немного опешил от такого натиска. Он не ожидал, что маленькая девочка может быть такой разумной и убедительной. Но все же он сказал:
— Зато отец никогда не найдет меня.
В глазах Полины блеснули слезы.
— Неужели в нашем мире нет никого, кто бы ждал твоего возвращения? Неужели никто не будет по тебе скучать? Неужели твой отец совсем тебя не любит? — в отчаянии воскликнула она.
Матвей не успел ей ответить, потому что откуда-то сверху послышался веселый мальчишеский голос:
— Привет!
Они дружно задрали головы и увидели, что над ними парит рыжий упитанный парнишка в белом комбинезоне. Он приветливо помахал рукой и стал снижаться.
И Полина, и Матвей были в замешательстве, но не из-за того, что мальчик летал, — левитацией их было не удивить. Матвей опасался, не помешает ли незнакомец его планам, а Полина лихорадочно соображала, из какой он сказки.
— Кирюша, — представился мальчик, приземлившись прямо перед Матвеем. — А тебя как зовут?
— Ну, Матвей…
— А меня Полина, — сообщила Полина, но Кирюша даже не посмотрел в ее сторону.
— А сколько тебе лет? — спросил он у Матвея.
— Допустим, девять, — ответил тот, нахмурившись.
— А мне шесть, — сказала Полина, немного обиженная тем, что Кирюша не обращает на нее никакого внимания.
— А тебе сколько? — в свою очередь спросил Матвей для того, чтобы поддержать беседу.
— А вот это не имеет никакого значения, — гордо произнес Кирюша.
— Почему? — поинтересовалась Полина.
Кирюша наконец удостоил ее взглядом, и ей не понравился этот взгляд. Нет, он не был злым, скорее, недовольный и высокомерный. Полина почувствовала, что ничего хорошего это знакомство ни ей, ни Матвею не сулит.
— Это твоя сестра? — раздраженно обратился к Матвею Кирюша.
— Нет, просто знакомая, — отмахнулся он. — А что ты здесь делаешь?
— Да так, гулял, летал… — неопределенно сказал Кирюша. — А ты?
— А я… мы вот… — Матвей замялся, соображая, стоит ли говорить правду, но потом вдруг решился: — Ты не проводишь меня до ближайшей деревни? Или хотя бы покажи, в какую сторону идти.
— О чем разговор, приятель! — обрадовался Кирюша и схватил его за руку. — Полетели!
— Отстань от него! Он никуда не полетит! — воскликнула Полина, тоже цепляясь за Матвея.
— Цыц, малявка! — прикрикнул на нее Кирюша и грубо оттолкнул в сторону. — Иди домой, к мамочке и играй в свои куклы.
— Эй, не надо ее обижать, — заступился за Полину Матвей. — Она не сделала тебе ничего плохого.
Кирюша оскорбленно надулся, всем своим видом показывая, что ему дела нет до какой-то маленькой девчонки. Полина отвернулась, потирая ушибленное плечо. «И чего я так переживаю? — с досадой подумала она. — Я его совсем не знаю. Пусть уходит с этим толстым грубияном». Она так и не смогла вспомнить, на какого сказочного героя похож Кирюша.
Матвей подошел к ней и тихо сказал:
— Пойми, Полинка, я действительно хочу здесь остаться. А ты возвращайся домой, коты тебе помогут. И еще, вам с Ником лучше забыть, что вы меня видели.
— Это уж точно! — ядовито ответила Полина. — Если бы не ты, я сейчас была бы дома!
— Но ты первая полезла на дерево, — возразил Матвей.
— Так мы летим? — послышался недовольный голос Кирюши. — Или ты будешь нянчиться с этой малявкой?
— Летим, летим, — отозвался Матвей. — Только, знаешь, я левитировать не умею.
— Это не проблема! — бодро заявил Кирюша. — Здесь неподалеку живет Баба-яга. Возьмем у нее напрокат ступу. Ну, пошли!
Он взмыл в воздух и полетел над тропинкой, убегающей в чащу леса. Матвей оглянулся на Полину. Она не плакала и больше не пыталась его удержать. Он немного беспокоился, оттого что бросал девочку одну, но внезапно появившаяся возможность никогда не возвращаться в замок Гонт перевесила чувство вины.
— Прощай! — сказал Матвей и кинулся догонять Кирюшу.
Полина смотрела им вслед, пока они не скрылись за деревьями, и совсем забыла о котах.
Когда Ученый кот заикнулся, что кое-кто все же совершил переход, Баюн сначала яростно зашипел и снова выпустил когти. Ему только-только удалось убедить антихаляву, что портал открылся случайно, всего на пару секунд, и никаких последствий не предвидится. Ученый резво отпрыгнул в сторону и, прежде чем Баюн вцепился ему в морду, успел крикнуть:
— Дневник Предсказателя!
Это отрезвило Баюна, и он поспешно втянул когти.
— А что там? — подозрительно поинтересовался он. — Что ты там вычитал?
— Не знаю, — признался Ученый, облегченно переводя дыхание. — Ты бы сам почитал, прежде чем лапы распускать. Вдруг то, что я открыл портал, — закономерная случайность?
Баюн фыркнул, но все же извлек из сундука ветхую книжицу, сдул с нее пыль и стал листать страницы.
Свой дневник Предсказателя был на каждой станции перехода. Они появились после того, как закрыли порталы. Конклав следил за тем, чтобы их не открывали самовольно, а Предсказатели контролировали так называемые закономерно-случайные переходы со стороны старой Земли.
Дело в том, что древние чародеи действительно не хотели, чтобы прервалась связь между двумя мирами. Заклинания, которые они применили, создавая порталы, позволяли время от времени кому-то из людей посещать «сказочную» Землю.
Эти визиты были случайными для одной стороны и закономерными для другой, поскольку Предсказатели, постоянно болтающиеся между прошлым и будущим, выстраивали цепочки событий, выясняя, пользу или вред принесет каждый такой визит. Иногда влияние на ход истории было незначительным, иногда — катастрофическим, но чаще всего последствий вообще не было. Обычно люди возвращались, и в их мире появлялись новые сказки, что поддерживало старые легенды о волшебных народах.
Предсказатели изо всех сил старались предотвратить нежелательные последствия или хотя бы направить их по менее трагическому пути. Поэтому они вели дневники, предупреждая смотрителя каждой станции, когда и кто совершит переход и что нужно делать.
В первые три минуты любого посетителя можно было отправить обратно в портал, но если он задерживался дольше и знакомился с местными жителями, то в силу вступали законы судьбы и времени. Таких посетителей нельзя было вернуть насильно. Портал открывался только после того, как происходило определенное событие или выполнялся ряд условий.
