Гордон глядел на экран переднего вида. Корабль сголовокружительной скоростью мчался по самым опасным участкам Границы, густозаполненным слепящими солнцами, мертвыми звездами, астероидами, осколкамипланет. Разумеется, Шорр Кан прав, но…
Повинуясь внезапному импульсу, не давая себе ни секунды наразмышление, Гордон кинулся к пульту управления и стал нажимать кнопки иклавиши, переключать тумблеры, дергать за рычаги. И корабль словно взбесился.
Курс беспорядочно менялся, корабль бросало из стороны всторону, ежесекундно грозя расплющить о какую-нибудь из проносящихся мимокаменных глыб. Хелл Беррел и Шорр Кан катались по рубке, изрыгая проклятия.
На Х'харна, прятавшегося в кормовых отсеках, тряска,очевидно, тоже сильно подействовала. Во всяком случае, он не предпринималникаких попыток вмешаться в происходящее.
– Ты спятил? – в бешенстве заорал ХеллБеррел. – Ты что, собираешься нас прикончить?! Убери лапы с пульта!..
– Это наш единственный шанс! Нужно припугнуть чудовище.Идите сюда и делайте как я! Оно неспособно контролировать три мозгаодновременно!
Посмотрев на экран, Хелл Беррел увидел сумасшедшую пляскузвезд.
– Сейчас мы во что-нибудь врежемся! Это самоубийство!
Но Шорр Кан уже понял замысел Гордона и подтолкнул антаресцак пульту.
– Вперед, мой друг! Разрегулируйте все это к чертовойматери!
Слишком удивленный, чтобы раздумывать о последствиях, Хеллповиновался. Теперь уже втроем они измывались над пультом. Бешеная пляскакорабля стала еще более быстрой и хаотичной. Гравитационная защита оберегалатела людей от резких толчков ускорения, однако против головокружения былабесполезна.
– Эй, ты! – из последних сил закричалГордон. – Думаю, ты меня понимаешь. Если мы сейчас разобьемся, ты умрешьвместе с нами. А если попытаешься взять одного из нас под контроль, я тебегарантирую небольшое кораблекрушение…
Он ждал нового леденящего взрыва в сознании, но напрасно. Вместоэтого ощутил, как в мозг к нему осторожно вползает телепатическое щупальце– холодное, чужое и испуганное.
«Прекратите! – телепатировал из своего укрытияХ'харн. – Если вы будете продолжать в том же духе, я не выдержу.Остановитесь!»
2
На лбу Гордона выступили крупные капли пота. На экране сужасающей быстротой росло бесформенное облако, состоящее из космической пыли иразнокалиберных каменных обломков. Он убрал руки с пульта управления.
– Пусть будет ты, – обратился он к своимтоварищам. – Но приготовьтесь начать все сначала.
Очевидно, Х'харн видел происходящее глазами людей. Всознание Гордона проникла его тревожная мысль:
«Сворачивайте, или мы пропали».
– Куда? – огрызнулся Гордон. – К вашимМагеллановым Облакам? И не подумаю.
«Да, мне надо туда вернуться, – последовало новоемысленное послание.
– Но мы можем договориться».
– Каким образом?
«Вы приземлитесь на расположенной поблизости необитаемойпланете и покинете корабль».
Гордон вопросительно посмотрел на своих спутников.
– Я уловил его предложение, – отозвался ШоррКан. – Ты тоже, Хелл? Боюсь, оно нам ничего не даст. Вдруг ему вздумаетсявновь заняться своими играми?
«Нет», – живо возразил Х'харн.
Гордон колебался. Впрочем, ему было нечего большепредложить. Уникальная ситуация! Они заперты в корабле, во властителепатической мощи врага, который, однако, способен контролироватьодновременно лишь одного или двух из них… В голове родилась новая идея, но онпоспешно ее подавил. Нельзя сейчас думать об этом. Нельзя. Он вновь посмотрелна товарищей.
– Я полагаю, стоит рискнуть.
«Вот и отлично, – тотчас же откликнулась чужаянетерпеливая мысль. Пожалуй, слишком нетерпеливая. – Я внушу вашемуколлеге, куда лететь».
– Каким образом? – усомнился Гордон. – Опятьподчинив его сознание своему и приказывая? Нет, так не пойдет.
«А что же делать?»
– Объяснить телепатически Хеллу все, но при полномсознании. И пусть повторяет вслух. Если увидим, что он собой не управляет, мыснова проделаем эту штуку с пультом. И будь что будет, хоть катастрофа. На этотраз ответа не было долго. Хелл Беррел со страхом глядел в экран переднегообзора. Они находились уже в опасной близости от космического облака. Вприлегающее пространство извергались гигантские выбросы пыли и обломков. ЕслиХ'харн в ближайшие секунды не примет решения, все будет кончено.
Так подумал Гордон, и Х'харн, очевидно, перехватил этутревожную мысль.
«Я согласен. Но ваш коллега должен немедленно изменитькурс».
Хелл Беррел опустился в кресло между Гордоном и Шорр Каном.Они напряженно вглядывались в его лицо, опасаясь увидеть в нем что-нибудьнеобычное.
– Он утверждает, что вот это – главный контроль боковойтяги, – проговорил Хелл, кладя ладонь на маленькую никелированнуюрукоятку. – Поворот на пятьдесят градусов. Семь делений влево.
Гигантские пылевые щупальца ушли из поля зрения.
– Это – управление на зенит и надир. – Хелл Беррелкоснулся другого рычага.
На экране мелькали созвездия. Все с той же умопомрачительнойскоростью, с какой раньше не перемещался никто во всей Галактике, корабльмчался сквозь звездные джунгли параллельно ее окраине, постепенно отклоняясь кзениту.
Напряжение становилось невыносимым. Гордон подозревал, чтоХ'харн постарается не упустить шанс, что он готовит какую-то ловушку, котораязахлопнется сразу после посадки. «Не смей думать об этом, – твердил онсебе. – Следи за лицом и действиями Хелла». На обзорном экране медленнорос желтый диск незнакомого светила. Вскоре стали различимы и следующие посвоим орбитам планеты. Одна из них становилась все больше и больше.
– Она? – спросил Гордон.
«Да», – мысленно подтвердил Х'харн. А Хелл продолжалгромко повторять его неслышимые распоряжения:
– Контроль торможения… Два деления…
Гордон не сводил с него глаз. Если Х'харн действительнорешил воспользоваться ситуацией, то это произойдет с минуты на минуту.Выражение лица антаресца оставалось вполне нормальным, но Гордон слишком хорошопомнил, что оно может стать нечеловеческим буквально в мгновение ока. А тогда…«Не думай об этом. Не думай!»
Планета стремительно приближалась, становилась серо-зеленымшаром. Среди облачных поясов Гордон уже различал сверкающую поверхность моря.
