Если бы Марина не так тревожилась за своего сынишку, то перспектива самой заночевать в лесу привела бы ее в ужас. Однако сейчас женщина довольно спокойно отнеслась к выпавшим на ее долю трудностям. Она понимала, что пришло время выбрать более-менее безопасное место для ночлега, лучше всего достаточно высокое дерево. Темнота сгущалась стремительно, и через каких-нибудь полчаса лес должен был погрузиться в полный мрак.
Вскоре Марина выбрала дерево, на котором собиралась устроиться на ночевку. Это была старая береза со стволом, разветвленным, словно лира. В детстве Марина, как мальчишка, частенько лазила по деревьям, и теперь эти навыки ей пригодились. Она легко поднялась по стволу, как в гнезде, устроилась на развилке. Конечно, ни о каком сне в такой экзотической «постели» не могло быть и речи, но Марина и не собиралась спать — она хотела только пересидеть на дереве до рассвета.
Забравшись на березу и обхватив ствол руками, Марина приготовилась ждать. «Хорошо, что ночи сейчас короткие, — утешала она себя. — Продержусь».
Ночь в лесу была совсем не такой, как в городе. В огромном мегаполисе никогда не оставалось места для темноты — фонари, фары машин, светящиеся окна домов разгоняли мрак, превращая его в серые сумерки, а здесь, среди густого леса, тьма была полновластной хозяйкой. Марина могла видеть только темное звездное небо да силуэты деревьев на его фоне. Даже ее руки, даже серебристый ствол березы не удавалось различить в темноте, укутавшей лес непроницаемым покрывалом.
Тревожно закаркала ворона, а где-то недалеко раздалось уханье филина и крики совы. Стало жутко до дрожи, но какая-то сила, словно цепями, сковывала все тело женщины, не давая пошевелиться. Ночь, казалось, не знала конца, превратив каждую минуту ожидания в час. «Если я, взрослый человек, так боюсь, то как же страшно сейчас моему бедному Илюше?!» — успела подумать она, погружаясь то ли в оцепенение, то ли в сон.
Пробуждение было бурным — Марина свалилась с березы, приземлившись прямо в мокрую от росы траву. Тело никак не желало слушаться, миллионы иголочек пронзали затекшие ноги, но, к счастью, падение с дерева, кажется, обошлось без травм.
— Доброе утро, — совершенно неожиданно услышала женщина. — Вы не ушиблись?
Прямо над ней стоял приличного вида полный мужчина. Мгновение радости тут же сменилось тревогой — Марина успела заметить, что у незнакомца не было в руках корзинки грибника. Но если мужчина пришел в лес так рано не из-за грибов, то что он здесь делает? Встреча в лесу один на один с незнакомым человеком не сулила ничего хорошего. И, словно прочитав ее мысли, мужчина пояснил:
— Решил пройтись лесом напрямик к первому автобусу в Запрудне и, кажется, немного заплутался. Вы не подскажете мне дорогу?
— Запрудню? — Марина подозрительно пожала плечами. — Я не знаю. Здесь поблизости Дубки.
Незнакомец засмеялся:
— Дубки, девушка, километрах в пятнадцати отсюда и совсем в другом направлении. Я вижу, вам самой надо помочь найти дорогу. Как вы здесь оказались? Собирали грибы?
— Нет. Из-за личных проблем.
— Вот как? Надеюсь, они благополучно разрешатся.
— Спасибо.
Мужчина не производил впечатления злоумышленника, и в конце концов Марина даже обрадовалась столь неожиданной встрече. Появилась надежда, что с помощью этого человека она все же выберется из леса, пусть в Запрудню, пусть куда угодно, лишь бы только не плутать по болотам и бурелому. Но когда Илюшина мама сделала первый шаг, то почувствовала, что падение с дерева оказалось для нее не таким безобидным, как представлялось сначала. Лодыжка немного опухла, а каждый шаг причинял все большую боль. Мужчина сочувственно покачал головой, а затем нашел крепкую палку и протянул Марине:
— Вот, это вам вместо костыля.
— Вы очень любезны.
— Кстати, представить нас явно некому, придется действовать без посредников. Я — Валерий Николаевич.
— Марина.
Вначале, встретившись с незнакомцем, Марина не хотела рассказывать ему о своих проблемах, решив, что, чем меньше о ней будет знать этот непонятно откуда взявшийся человек, тем лучше. Однако мысли о сыне полностью занимали ее помыслы, и потому ни о чем другом говорить она не могла. Пока пробирались по лесу, Марина рассказала своему новому знакомому, почему здесь оказалась. Он, как мог, успокаивал женщину, говоря, что сынишку наверняка уже нашли, и когда «пропавшая» мама вернется, то ее ненаглядное чадо уже будет ждать дома.
— Я так на это надеюсь! — вздохнула Марина, ковыляя по едва различимой в траве тропинке.
Через полчаса они выбрались на дорогу и увидели вдали желанную автобусную остановку. Мужчина на дороге внимательно осмотрелся — вид у него был весьма озабоченный. Но вот тревогу сменила широкая улыбка:
— Видите, как все удачно складывается. Скоро будем на месте.
Но увы, Валерий Николаевич ошибся — когда до остановки оставалось совсем немного, палка, на которую опиралась Марина, неожиданно подломилась. Женщина охнула и в растерянности посмотрела по сторонам.
— Позвольте, я вам помогу, — подставил руку Валерий Николаевич. — Держитесь за меня.
— Спасибо.
Между тем на шоссе показался автобус.
— Это как раз наш, на станцию, — заявил спутник Марины.
— Но мне надо в Дубки, — возразила она, — а это, кажется, в другую сторону.
— В Дубки отсюда вы не попадете в любом случае. На станции придется пересесть в другой автобус.
Автобус замер на остановке, и водитель терпеливо поджидал спешившую к нему парочку — дородного мужчину и опирающуюся на его руку молоденькую женщину. Больше всего Марина боялась, что автобус уедет без них, но, как ни старалась, передвигаться быстрее не могла.
Наконец Илюшина мама и ее спутник благополучно вошли в салон. Пассажиров оказалось немного, в основном это были старушки, везущие на базар творог, молоко, ягоды. Устроившись на первом сиденье, Марина почувствовала облегчение. Одна неприятность благополучно завершилась, и теперь появилась надежда, что черная полоса несчастий закончилась, и с Илюшей все обойдется. Ей так хотелось верить в это. Внезапно Валерий Николаевич напрягся, до белизны суставов стиснув поручень. Водитель забыл отключить микрофон, и пассажиры автобуса стали свидетелями его переговоров с диспетчером.
— Кого везу? — докладывал он диспетчеру. — Трех бабушек с корзинками и бидонами и семейную пару. Нет, больше никого.
После этих слов спутник Марины расслабился и даже пошутил:
— Водитель нас с вами уже поженил.
Однако его благодушное настроение длилось недолго — чем ближе подъезжали к конечному пункту, тем задумчивее и беспокойнее становился Валерий Николаевич. Вскоре за окнами промелькнули трубы фарфорового завода, автобус притормозил и остановился. На той самой поляне, где еще вчера утром встречал своих друзей Игорь, толпилось много народу, и среди них выделялись два человека, одетых в милицейскую форму.
