— Ты просто выслуживаешься перед ней, Максвелл. Ты сделаешь ради нее все.
— А вот это верно. Мерседес моя жена, и я люблю ее, — впервые в жизни он сказал это вслух. И сам поверил в это. Он выпрямил плечи и поднял голову. — Если ты пойдешь против нее, наткнешься на меня.
Брэдфорд отвел глаза.
— Ну и где мне достать эту проклятую форму заявления?
Джаред облегченно выдохнул и протянул ему бумаги.
— Радуйся. К счастью, на всякий случай я прихватил у моего юриста эти формы. Можешь забрать их и проверить у своего адвоката. Пусть он тебе объяснит там каждую закорючку. Я хочу, чтобы ты точно знал, что именно ты подпишешь. Не желаю больше иметь с тобой никаких дел. В среду с утра я заеду к тебе в офис забрать подписанные бумаги.
И он вручил Крейгу документы. Закрыл кейс и покинул квартиру с чувством надежды и страха одновременно.
Мерседес и его брак стоили этой борьбы. И это была лишь первая ее часть. Но будет ли ему наградой Мерседес? Или она все равно уйдет от него?
Мерседес потягивала лимонад и держала в руке мобильный телефон, словно бы в ожидании звонка. Джареда не было уже два дня. Он так и не позвонил. Может быть, уже и не вернется. Именно это тревожило ее больше собственного здоровья. Сегодня днем она должна была пойти к врачу, но этого визита она уже не боялась.
Прервав поток ее мыслей, в саду появился ее старший брат по отцу, Грант Эштон.
В свое время именно он дал журналистам скандальное интервью по поводу внезапного исчезновения Спенсера. Грант выяснил, что его отец женился третий раз. Прибытие Гранта взрывом отозвалось на состоянии всей семьи.
Мерседес, ее мать и братья были в ужасе, когда узнали, что Спенсер сорок два года назад бросил свою первую жену и двоих детей в Небраске. Затем он женился на Кэролайн Латтимер, даже не побеспокоившись развестись с матерью Гранта. И таким образом, он состоял одновременно в двух браках. Оказалось, что Мерседес и ее братья были незаконными детьми Спенсера.
Появление здесь Гранта не обрадовало Мерседес. Ведь Гранта как раз и подозревали в убийстве Спенсера. Но у того было отличное алиби. К тому же его прямолинейность и искренний интерес к жизни собственного отца поразили всех. Гранта нельзя было ненавидеть. Он заслуживал уважения.
— Привет, Грант.
— В состоянии пообщаться?
— Садись, — пригласила его Мерседес.
И она заглянула, как в зеркало, в его зеленые глаза. Глаза их отца. Она отлично знала Гранта. Он жил здесь с января, но Мерседес давно уже его не видела.
Улыбка осветила лицо Гранта.
— Ты выглядишь так, словно лечение пошло тебе на пользу. Прими мои поздравления.
Она поморщилась.
— Спасибо. Слухи обо мне бродят, да?
Газеты быстро подхватили новость о том, что Мерседес лежит в больнице, и раструбили это на весь белый свет. К счастью, их с Джаредом ночь никак не выплыла на свет божий.
— Есть что-нибудь новое в деле об убийстве отца?
Грант покачал головой.
— Детективы все еще разрабатывают версию шантажа. Отец платил кому-то десять тысяч в месяц целых полгода, и если какой-нибудь смельчак выяснит, кто его шантажировал, мы, возможно, узнаем, кто подстрелил старика в его собственном офисе.
Мерседес уже устала ото всех этих головокружительных подробностей. Ну и тип был ее отец! Даже умереть спокойно не мог! Какой еще сюрприз их ожидает?
— Есть новости о твоей родне? Форд и Абигайл связывались со своей матерью?
Племянник и племянница Гранта также гостили в усадьбе. Мерседес очень удивилась, узнав, что у нее уже взрослые племянники. Ей то очень хотелось понянчить ребятишек, подбрасывая их на коленях, а тут оказалось, что это взрослые люди.
Грант присел в кресло рядом с Мерседес.
— Мы ничего не знаем о Грейс с тех пор как она сбежала со своим любовником девять лет назад. Я пытался отследить ее. До своего исчезновения моя сестра любила быть центром внимания, так что если она жива, то пресса непременно ее сама выследит.
— Не могу поверить, что она смогла бросить детей, — и Мерседес заботливо положила руку на живот. Доктор Эванс обещала ей сегодня сделать УЗИ. Очень хотелось наконец увидеть своего малыша. И еще ей хотелось, чтобы рядом в этот момент был Джаред.
Губы Гранта сложились в горькую усмешку.
— Дочь вся в отца. Моя сестра-близняшка не любит никого, кроме себя.
Мерседес кивнула. Она поверить не могла, что на свете был еще один человек, похожий на Спенсера Эштона. Он то совершенно точно не любил женщин, с которыми делил постель.
При этой мысли сердце Мерседес дрогнуло и холодок пробежал по ее спине. Она же тоже не любила тех мужчин, с которыми встречалась! С тех пор как ее обидел парень из колледжа, ее первая любовь. Она сознательно выбирала мужчин, в которых не могла влюбиться. Мужчин, у которых не было над ней власти. Она не хотела, чтобы ее снова бросили, чтобы она страдала, как когда-то ее мать и Джиллиан. Мерседес всегда сразу предупреждала своих партнеров, что их связь будет временной и что эти отношения непременно закончатся. Да и с Джаредом она поступила так же: заранее сказала, что их брак — временное явление.
Дочь своего отца, точно.
Ужаснувшись неожиданной догадке, Мерседес сжала руки в кулаки, ногти больно врезались в ладони. Она ненавидела родного отца за то, что он ее не любил, но была ли она чем-то лучше его?
* * *
Он опоздал? Джаред ворвался в больницу и бросился в приемный покой к врачу. Медсестра за стойкой спросила:
— Могу я чем-то помочь?
— Моя жена, Мерседес Эш… Максвелл, у нее назначена встреча на три часа у доктора Эванс. Она еще здесь?
Женщина сверилась с расписанием.
— Она еще у доктора. Я проведу вас.
Сердце его радостно забилось. Он последовал за женщиной. Как посмотрит на него Мерседес? Вдруг сегодня она решит отказать ему? Скажет, что их браку конец?
— Мы уже пришли, — медсестра постучала в дверь и заглянула в кабинет. — С вами хочет поговорить мистер Максвелл.
Дверь открылась, и на пороге появилась доктор Эванс. Она приветливо улыбнулась.
— Проходите, Джаред. Мы как раз решили взглянуть на вашего ребенка.
Взглянуть? Он весь напрягся. Взял себя в руки и прошел в комнату. Мерседес лежала на спине на кушетке, накрытая синей простыней. Это значит, что она лежит обнаженная?
Джаред тяжело вздохнул и сосредоточился на ее лице. Какое у нее непонятное выражение глаз. Неприветливое. Тревожное.
— Ты пришел?
Он кивнул.
— Прости, опоздал немного.
Монитор стоял на полу возле кушетки. Доктор Эванс начала процедуру. Джаред избегал смотреть на свою жену, на ее обнаженное тело, смотрел только на экран.
