— В таком случае, — перебил прокурор, — как вы объясните тот факт, что никто никогда не видел пасущегося дракона, в отличие от дракона, ворующего принцесс?
— Очень просто, — отозвался адвокат. — Драконы не пасутся на свежем воздухе, их единственная пища — грибы, которые они выращивают в своих глубоких пещерах.
— Но принцессы-то! Вы же не станете отрицать, что дракон похитил принцессу при многочисленных свидетелях? Зачем она ему, в таком случае?
— Ну как же, — пробормотал дракон, — грибочкам ведь тоже надо чем-то питаться…
* * *
Вообще-то моя пещера находится в мире Фрындл, но Фрындл строили свои подземелья таким хитрым образом, что выходы могли быть в дюжину разных других миров. Собственно, так я и в Город попал, по туннелю. Когда размечу безопасные маршруты — открою для экскурсий… но речь сейчас не об этом. Однажды, довольно давно, я раскопал не замеченный ранее ход, ведущий в Мир Людей. Пещерка в конце этого хода была что надо, и вид замечательный: внизу река, поля, городок какой-то. Ну, думаю, здесь я и поселюсь.
Поселился. Живу. Обживаюсь. Гуляю по окрестностям. Проходит неделя — и в гости ко мне заявляется делегация горожан. Все такие солидные мужики, в золотых цепях, и одна девушка с железной цепью. «Чего, говорю, надо?» Они помялись, а потом самый солидный вышел вперед и говорит:
— Мир тебе, ужасное Чудовище!
— Ну, спасибо. А чего вам надо-то?
— Мы, — говорит, — привели тебе прекраснейшую деву нашего города. Вот! — И выталкивает девушку с цепью.
— Это зачем? — опешил я. — Что я с ней делать буду? Она же невкусная!
— Ну как — что… Чего хочешь, то и того… Через неделю другую приведем. И так каждую неделю, ты не сумлевайся. Мы порядок понимаем.
— Другую?! — да что они, думаю, сбесились? Я сроду домашних животных не держал, а тут — нате! Разводи для них девушек! А если они у меня передохнут все, как расплачиваться буду?
— Это что, говорю, традиция такая — чудовищу девушек отдавать, если оно у города живет?
— Ага, — радостно кивает старший.
Ну ясно. Раз я за городом живу, то само собой напрашивается сделать из меня фермера. Я для них девушек откармливаю, а они мне приют дают, если вдруг война… Знаю такую систему. Но я-то за себя и сам постоять могу! Надо, думаю, как-нибудь отвертеться от этого ярма. И осторожно так спрашиваю:
— А что, мол, будет, если вы НЕ приведете всех этих девушек?
— Тогда, — говорит старший, а сам аж побледнел; от возмущения, что ли? — тогда ты возьмешь большую скалу и… и перекроешь ею реку!
Посмотрел я на эту скалу, на реку, на девушку… Да фиг, думаю, с ними! Что я, рехнулся — плотину им строить?!
Еще надорвусь, такую махину ворочая. Уж лучше девушек выращивать буду.
Ну, отвел я ее в пещеру, подмел там, соломки ей постелил, молочка налил в чашку — в общем, устроил кое-как.
Проходит день, другой — слышу, скачет кто-то. Прискакал, встал на пороге и давай внутрь орать: ты, мол, такой-сякой, а ну выходи, мочить буду гада ползучего!
Ого, думаю, какой сердитый! Либо инспектор, либо сборщик налогов.
— Чего надо?
— Ты девицу в заточении держишь, гад?
— Ну да… Держу.
— Отдавай ее немедленно, а то как ляпну мечом по морде!
Рэкетир, думаю. Узнал, что я скот развожу, и явился на готовое. Или, может, ее и правда сдавать пора?
— А что я с этого иметь буду?
— Ничего! Отдавай девицу и сможешь жить дальше. А не отдашь… — и мечом своим размахивает. Ну, точно, рэкетир. Крышу предлагает. Ладно, мы тоже правила знаем.
— Бери, — говорю. — И уходи. Но если появишься опять, в неурочное время, пеняй на себя!
Он девицу ухватил, на коня забросил, как мешок, зыркнул в мою сторону напоследок и ускакал. Ладно, думаю, скажу, что больная была, ногу подвернула, добить пришлось.
Приводят мне следующую. Вот, говорю, не обессудьте, прибил я вашу девицу, да она и хворая была какая-то, хромая, худая… Они аж позеленели, но возмущаться, по счастью, не стали. Ну что ж, все верно, поначалу с кем не бывает. Сунули мне вторую, а сами отворачиваются, носом хлюпают. Расстроились.
Ладно, откармливаю эту.
И трех дней не проходит — опять кто-то скачет. Встречаю у порога, чего, говорю, надо?
— Ты — Чудовище, которое держит девиц?
— Ну я. А ты кто такой и зачем пожаловал?
— Я — служитель Добра и Света и пришел, чтобы забрать их у тебя! Приготовься! — и меч свой достает. А-а, думаю, Добру и Свету понадобилась девушка, вот они и послали за ней служителя. Ишь, меч мне под нос тычет. Я же все равно руны читать не умею! Да и так верю, что удостоверение настоящее.
— Убери свой меч. Забирай девицу и передай мой поклон Добру и Свету.
— Ты склоняешься перед Добром?!
— Ну да, да! Бери девушку и проваливай!
Он мне мечом отсалютовал, забрал товар и удалился.
И так каждую неделю — девушку туда, девушку сюда. Иногда посланники еще грубее бывали, даже в драку лезли.
Думают, раз они городские, то им все можно!
А потом непогодой тракт размыло, и эти, с мечами, перестали появляться. Девиц тогда уже дюжины две скопилось. Тут, смотрю, идет целая толпа горожан, с граблями, мотыгами… Ну, думаю, наконец-то, а то мне уже этих девушек держать негде!
Пошел их готовить к транспортировке, а тут вдруг над порогом как загремит, загрохочет! Возвращаюсь, а вместо входа — куча камней, и с той стороны вроде как шум толпы. «Завалили! — кричат. — Замуровали!»
«Эй, думаю, а откапывать кто будет? И вообще, чего мне здесь задерживаться? Пещерку мою обвалили. Вот увальни неуклюжие! Какое было крылечко красивое! Все бы этим городским только ломать да пакостить.»
Собрал я свои пожитки да и двинулся обратно в мир Фрындл. Девушек по другим мирам распихал — зря я их кормил, что ли! И впредь зарекся обзаводиться натуральным хозяйством.
* * *
В одном флаконе жили-были Красавица и Чудовище. И им там не было тесно. Красавица, как это и положено, была миниатюрная, а Чудовище заколдовал и превратил в мелкую козявку один волшебник. Это был не добрый волшебник, но и не злой. Обычный. Волшебник как класс. Как инженер или матрос. Профессия такая… А хобби у него было — держать дома декоративных чудовищ. С красавицами.
Ну, в точности, как другие держат рыбок в аквариуме. А к чудовищам — как улиток к рыбкам — он подселял девушек. С той же целью — держать аквариум в порядке. Ведь чудовище нипочем не сможет навести чистоту там, где живет. А у девушек это получается само собой. Специальные такие девушки, для уюта. Улитки ведь тоже бывают разные, виноградных никто в аквариум не сажает. А то, что данная конкретная девушка оказалась еще и красавицей — можно рассматривать как удачное стечение обстоятельств.
