Минута была до крайности опасна. Голова дикаря была так близка к голове молодой девушки, что малейшее отклонение пули оказалось бы роковым. Моментами обе головы были на линии прицела.
Филипп, с расширенными глазами, с дрожащими руками, улучал момент.
Коренастый схватил Мюриэль и, казалось, хотел бросить ее в озеро.
Девушка отбивалась. На одно мгновение она отбросила Коренастого. Расстояние в два фута разделяло их головы.
Диким усилием воли Маранж остановил дрожание руки…
Последний Коренастый свалился в озеро.
Черные завыли от восторга.
Мюриэль схватила весло и повернула к островку… От безмерного волнения Филипп дрожал с головы до ног.
Когда девушка причалила, слезы текли по его щекам. Она увидела эти слезы, и легкая краска покрыла ее бледное лицо.
— О, — прошептал он, — мир как будто родился заново!
Он склонился и припал губами к руке девушки. Она смотрела на него серьезным взглядом, охваченная такой глубокой радостью, что ее трудно было вынести.
Воздев руки к небу, она произнесла:
— Из пучины бед я воззвала к тебе, и ты услышал меня!
Затем она сказала Филиппу:
— После отца, вы дали мне жизнь…
— О, Мюриэль, — прошептал он, — мне кажется, я умер бы, если б они увезли вас…
С минуту они оставались в блаженном молчании. Беспорядочно возникали образы, окруженные ослепительным сиянием, в которое они облекаются в юных существах. Затем Мюриэль произнесла:
— Нужно уходить. Каждую минуту они могут выйти из земли. Не понимаю, каким чудом вы могли проникнуть а подземелье, и почему меня плохо охраняли.
Она посмотрела на место, куда причалила свою лодку.
— Вчера здесь было свыше тридцати челноков… Где они? Должно быть, произошли какие-то необычайные события…
— Мы напали на них и разбили с помощью Гура-Занка! — ответил Филипп.
— Гура-Занка?
— Это чернокожие, с которыми мы заключили союз. Но, быть может, много Коренастых спаслось бегством. Может быть, еще где-нибудь идет сражение?
— А мой отец? — тревожно спросила Мюриэль.
— Он в лагере.
— Нам нужно торопиться, Филипп.
— Мы оставили Дика Найтингейла с небольшим отрядом в подземелье. Они ждут нас.
— Возвращаться той же дорогой не следует.
— А как же быть?
— Пристать к берегу озера и оттуда дать знать нашим друзьям.
— Только бы они не были застигнуты Коренастыми!
— Откуда вошли вы в подземелье?
— С одного острова на севере. Вход был заложен камнем.
— Я знаю остров… Оттуда им и надо дать знать. Они все в подземелье?
Челнок оказался настолько вместительным, что в нем могли усесться Мюриэль, Филипп и чернокожие. С четверть часа плыли молча. Озеро жило своей дикой жизнью, то в одном, то в другом месте мелькала чья-то чешуйчатая спина, показывалась безобразная пасть, свидетельствуя о непрестанном истреблении одними существами других…
После недолгого колебания Филипп направил челнок к северному острову. Если бы застать там Гура-Занка с лодками, это дало бы немедленное подкрепление. Быть может, после всего случившегося Коренастые временно оставили борьбу. Они потерпели подавляющий разгром, и, как большей частью бывает с дикарями, пройдет, вероятно, некоторое время, прежде чем они попытаются взять реванш…
Но вот один из черных испустил восклицание, показывая на северо-восток: там кишели челноки Коренастых.
Мрачная тревога сжала сердце Филиппа. Северный остров был больше чем в двух милях. Успеют ли Коренастые, находящиеся ближе к острову, чем Филипп и его спутники, преградить им путь?
— Живей! — скомандовал молодой человек.
Приказ был не нужен: гребцы поняли опасность и работали изо всех сил. Минуты две невозможно было учесть шансы противника. Челноки Коренастых продвигались вперед так быстро, как только было возможно при их несовершенном устройстве и гребле. Нужно было достигнуть южной части острова прежде, чем Коренастые преградят путь… Два челнока их быстро опережали прочие.
— Никому не стрелять! — приказал Филипп.
Зарядов оставалось немного. Уверенный в своей меткости, Филипп хотел сохранить их для одного себя.
— Твое ружье заряжено? — спросил он Курама.
Тот утвердительно кивнул головой.
Оба челнока приближались к опасному месту, один в особенности шел с угрожающей быстротой. Тогда Филипп медленно взвел курок.
— Одним будет меньше, — проворчал Курам.
Он не ошибся: раздался выстрел, и один из гребцов свалился. Черные захохотали, Филипп же наметил вторую жертву. Снова прозвучал выстрел, и второй Коренастый выпустил из рук весло. И почти в тот же момент на острове раздались неистовые радостные клики: на красном утесе показался высокий силуэт Варцмао.
Приведенные в замешательство, Коренастые отказались от дальнейшей борьбы. Два передовых челнока присоединились к другим, и все скрылись по освещенным звездами волнам.
На острове нашли воинов, численность которых возросла на отряд, приведенный Варцмао. Часть отправили за оставшимися в подземелье.
— На этот раз, я думаю, мы спасены — сказал Курам.
Филипп думал точно так же. Лишь бы удалось достигнуть берега, где ожидала часть сил Гура-Занка, и вернулся бы оставшийся в пещерах отряд, тогда Коренастые почти наверняка должны будут пока отказаться от преследования.
— Только бы ничего не случилось с Диком, — думал Филипп.
Но и эта тревога быстро рассеялась. Дик и остававшиеся с ним спускались с красного утеса.
Тогда победа предстала во всей своей ослепительности.
Варцмао и его воины с мистическим восторгом взирали на светозарное видение, выведенное Вождем-Привидением из недр земли. Их вера в непобедимость белых приняла характер догмата. Они знали о множестве западней, понаделанных в подземных областях Коренастыми в течение веков, и не могли постичь, каким образом маленькая кучка людей сумела избежать их и вдобавок освободить чудное создание с золотыми волосами.
Главные силы Гура-Занка были на берегу. Без всякой помехи они занимались тем, что подбирали раненых и забирали пленных для торжественного пиршества. Набралось уже свыше пятидесяти.
— Хороший праздник будет! — заметил Курам, которого людоедство нисколько не смущало.
— Эта ужасно! — вздохнула Мюриэль.
— Клянусь Юпитером! — проворчал Дик, — в этом нет ничего особенного.
Воины Варцмао отправились в путь по направлению к родному лесу. Одних из раненных и пленных скрученными вели в арьергарде. Других несли на щитах или на перекрещивающихся ветвях. Так должны были делать предки Гура-Занка в те времена, когда цари ассирийские сдирали с побежденных врагов кожу, как с деревьев кору, еще тогда, когда Египтом владели гиксы…
