Эбби было потянулась за вином, но после его слов ее рука замерла.
- На свидании?
- Ну да. Знаешь, парень, девушка, кино, ужин... Так принято.
- Вполне возможно. Однако я не могу назвать нашу встречу свиданием. Я не хожу на свидания.
- Не торопи события. В ближайшее время в моей жизни вряд ли что изменится.
- Ни в чем нельзя быть уверенным.
- Но у меня нет возможности... Ник взял ее за руку.
- Я уверен, найдется человек, с которым ты прекрасно будешь проводить время, достойный человек...
- И все же, Ник, свидания подразумевают дальнейшее сближение.
Интересный поворот. Нику безумно хотелось узнать, к чему она клонит.
- Ты абсолютно права. Свидания определенно влияют на взаимоотношения.
- Мне это не подходит.
- Умоляю, не будь так категорична, так рассудительна. - Ник улыбнулся. - Помнишь наши уроки отдыха и развлечений? Пришла пора контрольной работы.
- А как же Сара?
- Эбби, она уже не ребенок. Твоя опека ей больше не нужна. Сара маленькая женщина, которая пытается расправить крылья.
- А моя обязанность - отслеживать ее полет, отрезала Эбби.
- Согласен. Но ей нужен простор, чтобы взлететь. Твоим родителям не понравилось бы, что ты живешь ее жизнью. Они захотели бы увидеть тебя счастливой с любимым человеком.
- А что же сами?.. - выпалила сгоряча девушка и запнулась.
- У них были проблемы? - вежливо спросил Ник.
Эбби долго молчала, а затем отрешенно покачала головой.
- Мои родители поженились совсем молодыми, в восемнадцать. Мама тогда уже была беременна мной. Брак держался только из-за этого, но когда я немного подросла, начались ссоры. Мама решила уйти от отца, узнав, что у нее будет еще один ребенок. Она не хотела больше жить с папой.
Эбби разволновалась. Ник понял, что, кроме него, она не рассказывала об этом никому.
- Продолжай, - подбодрил он.
- Они ссорились все чаще и чаще. В конце концов решили разойтись. Эбби на мгновение закрыла глаза. - А вскоре погибли. - Девушка печально вздохнула.
- Эбби. - Ник сжал ее ладонь. - Я даже не знаю, что сказать.
- Что тут говорить...
Сердце Ника разрывалось. Как он сочувствовал этой молодой, красивой и невыразимо грустной девушке! Сейчас она была похожа на ту Эбби, которую он впервые встретил в своем ресторане. Недавно переживший свою драму, он не заметил ее страданий. Не будь Ник таким эгоистичным, увидел бы, что Эбби нуждается в настоящей постоянной поддержке.
Неожиданные откровения девушки помогли Нику понять еще кое-что. Эбби, заботясь о Саре, не так сильно чувствовала свою боль. Возможно, поэтому она так не хотела, чтобы ее младшая сестра вырастала. А еще это отвлекало ее от мыслей о серьезных отношениях с мужчинами. Но Марчетти упрям, он изменит ситуацию.
Да, опоздал на несколько лет. Да, считает себя недостойным Эбби Риджвей, но он сойдет с ума, если эта девушка предпочтет другого мужчину.
Ник Марчетти не отступится, проведет ее по трудной дороге к счастью.
Глава 10
- Как ты хочешь, чтобы я тебя называла? улыбаясь спросила Эбби. - Дон Жуан или Казанова?
- Ваше Высочество или Ваша Светлость вполне подойдут.
Девушка рассмеялась.
- Нет, правда. Ник. Мне хочется немножко поиграть.
Строгий взгляд Ника заставил ее замолчать.
- Ты считаешь происходящее театром?
- А ты? - Эбби вдохнула приятный аромат жареной курицы и овощей, из которых Ник сейчас готовил салат...
Прошли сутки после их романтичного свидания. Нет! Не свидания. Никаких свиданий. У них был просто дружеский ужин. Правда, она чересчур разоткровенничалась и теперь жалела об этом.
А Ник после их разговора решил, что она нуждается в психологической разгрузке. И даже придумал названия для занятий с Эбби: "Одна среди чужих, или принципы выживания одинокой девушки среди мужчин" и "Свидание Тысячелетия". Сам удивлялся, как расфантазировался.
Однако Эбби все равно чувствовала себя некомфортно, не могла полностью расслабиться. Ведь они до сих пор оставались вдвоем, а заснули в соседних комнатах, которые разделяла лишь тоненькая стенка. Вообще сном назвать это было трудно. Полночи Эбби крутилась и ворочалась, думая о Нике. Кажется, он решил стать ее учителем, что немного задевало Эбби.
Ну что же, непослушные ученики изводят своих учителей, и Эбби ухватилась за роль трудного ребенка.
- Я отношусь ко всему не очень серьезно, ваша честь. - Девушка невинным взглядом посмотрела на Ника. - Объясните глупой ученице еще раз, что мы сегодня проходим?
- После вчерашнего разговора за ужином я понял: тебе срочно надо повторить тему "Как вести себя на свидании". Благодари судьбу, что рядом оказался опытный учитель. - Ник отвесил театральный поклон. - Без необходимых знаний ты станешь легкой добычей для любого плейбоя.
- Ваша честь, а разве вы не похожи на плейбоя? И вам никогда не ставили диагноз - раздвоение личности?
- Хватит издеваться, Эбби. Чем меньше у тебя опыта в свиданиях, тем ты уязвимее.
- Серьезно? - Эбби была довольна. Встревоженный взгляд Ника говорил о том, что он волновался за нее.
- Не проявляй излишнюю самоуверенность, продолжал Марчетти. - Парни решат, что ты опытная женщина, и набросятся на тебя, как голодные волки.
- Волки?
- Все мужчины похожи на них. Жестоки и беспощадны к своим жертвам. Они проглотят тебя целиком. - Вдруг на серьезном лице Ника появилась добрая улыбка. - Но этого не случится, когда ты будешь знать три простых правила Ника Марчетти.
- А что, если мне хочется приключений? Лицо Ника снова помрачнело. От милой улыбки не осталось и следа.
- Это уже другой урок. Называется "Наступи дважды на одни грабли, и будешь петь сопрано".
Эбби захихикала, удивляясь его находчивости.
- Ладно. Так что мне говорить какому-нибудь, настырному парню?
- "Нет".
- Всегда?
- Что бы ни случилось, - подтвердил Ник, укладывая нарезанные огурцы в салатницу. - Нельзя давать им повода поверить в легкую победу. Всегда говори "нет", и точка.
Эбби положила на стол салфетки. Затем обернулась и посмотрела на Марчетти.
- Но кто тогда пригласит меня на свидание? Кто начнет ухаживать за мной, если я каждому буду говорить "нет"?
- Никто. И это прекрасно, - тихо пробормотал он.
- Что?
