К двум верзилам присоединился приземистый жилистый субъект в длинном черном плаще и мягкой шляпе; он уставился на ту же витрину. Бросив взгляд через плечо, мужчина быстро оглядел прохожих. Кэтрин покрутилась на месте, подошла к палатке с выпечкой и устремила голодный взор на разложенный товар, хотя ни за какие блага мира она не смогла бы проглотить в этот момент ни кусочка.
Спустя минуту Кэтрин посмотрела через плечо. Те двое по-прежнему наблюдали за Маркусом.
Невысокий человек что-то объяснил им, а потом кивком указал на молодого Данна. Один из головорезов извлек из кармана какой-то предмет и продемонстрировал его собеседнику.
«Они собираются на него напасть!»
Кэтрин поняла, что необходимо что-то сделать. Но что? Конечно, с одной стороны, Маркус – подонок, и если его поймали на месте преступления, то он должен получить по заслугам. Но с другой стороны, он – сын директора, и если его ранят или, хуже того, убьют, Урия Данн будет безутешен. «И я – тоже», – вдруг поняла Кэтрин. Она хотела воспрепятствовать Маркусу, не причиняя ему физического вреда. По крайней мере, существенного вреда.
Нагнувшись, Кэтрин подняла кусок кирпича и сунула его в сумочку. Она ощущала себя Давидом, который готовит свою пращу, намереваясь противостоять Голиафу.
Тем временем Маркус отправился дальше, мужчины последовали за ним.
Не спуская с них глаз, Кэтрин пыталась предугадать, что произойдет, если мужчины бросятся на Маркуса. Да, он ловок и силен, но ведь у него покалечена нога. Более того, на одного могут кинуться сразу трое. Кэтрин почему-то была уверена, что эти субъекты не будут драться честно. Впрочем, такое понятие для них вообще вряд ли существует.
Однако сейчас они находятся посреди людной улицы… Неужели головорезы решатся действовать здесь? Если прохожие увидят, что армейский офицер подвергся нападению, они помчатся на помощь. Или нет?
Приземистый жилистый субъект оглянулся, и его темный пронзительный взгляд встретился с взглядом Кэтрин. Огромным усилием воли девушка заставила себя продолжать идти как ни в чем не бывало. Она шла, уставившись вдаль, старательно прихрамывая на больную ногу. «Я калека, я не в счет», – посылала она мысленные сигналы преследователям. «Меня можно не принимать во внимание».
Взгляд подозрительного преследователя Маркуса равнодушно скользнул по ней, и Кэтрин едва не споткнулась от облегчения.
Но потом его глаза вновь вспыхнули при виде кого-то, находившегося в нескольких шагах позади нее. Сделав вид, будто она поправляет туфлю, Кэтрин исподтишка посмотрела через плечо. Два здоровяка в сером обошли ее и зашагали, не упуская беспечного Маркуса Данна из вида.
Пятеро!
Она должна его предупредить! Несмотря на все нанесенные ей обиды, она не должна оставаться в стороне.
Кэтрин ступила на мостовую, намереваясь перейти улицу, но ее длинный подол зацепился за туфлю. Девушка высвободила ее нетерпеливым рывком, но когда она снова подняла голову, Маркус исчез.
Ее сердце замерло.
Куда он подевался?
Трое мужчин, которые следили за Маркусом с другой стороны улицы, ускорили шаги, а потом ринулись в узкий проулок между двумя зданиями.
Сам того не подозревая, Маркус предоставил им отличную возможность!
Кэтрин в отчаянии огляделась в поисках констебля или хоть кого-нибудь, кто мог помочь. Затем, увидев высокого солдата-пехотинца в малиновой форме, она метнулась к нему и схватила за руку. Он посмотрел на нее сверху вниз с озадаченным выражением на юном лице.
– На моего друга напали! Пожалуйста, помогите! Он офицер!
Глаза юноши наполнились страхом. Оттолкнув ее, он отвернулся и бросился назад, в толпу.
– Люди, ради бога, на помощь!
Прохожие шарахались от нее, как от помешанной, и старались не встречаться с ней глазами.
С ужасом думая о том, что может произойти с Маркусом в темном переулке, Кэтрин побежала через улицу. Стук копыт оглушил ее. На нее с грохотом летел наемный экипаж!
Кэтрин вскинула руки и закрыла глаза.
Изрыгая ругательства, возница всеми силами старался повернуть лошадей налево. Экипаж промчался мимо нее почти вплотную, и Кэтрин ощутила запах конского пота. Как ни странно, она уцелела.
– О чем, черт побери, вы думаете, когда несетесь через улицу?! – заорал возница.
Едва дыша, Кэтрин открыла глаза и опустила руки. Она осталась жива. Возница ее спас. Но у нее не было времени на благодарности.
– Простите! – прокричала Кэтрин ему вслед, надеясь, что возница простит ее невнимательность, и тотчас понеслась в ту сторону, куда ушли преследователи.
Солнце не проникало в узкую, длинную улочку, и воздух в ней оставался холодным. Вонь мусора, миазмов и гнили ударила девушке в нос, но Кэтрин бежала вперед, думая о том, чем она сможет помочь Маркусу. Из самой глубины переулка до нее донеслись крики и проклятья.
Она свернула за угол.
Двое громил наступали на Маркуса, а он отбивался от них костылем, словно оружием. Еще двое недвижно валялись на грязной земле. Самый здоровый из нападающих размахивал коротким серебристым ножом, другой орудовал дубинкой. Человек с ножом сделал выпад.
Обрушив костыль на его руку, Маркус примерился и с силой двинул нападавшего в живот. Мужчина захрипел и упал как подкошенный.
Второй головорез учел ошибки товарища и отступил на безопасное расстояние.
Тяжело дыша, Маркус стиснул костыль и оглядел своего массивного противника. От Маркуса исходили волны ярости, смешанной с… воодушевлением. Это казалось абсурдным. Нормальный человек не мог радоваться такой ужасной стычке. В голове Кэтрин мелькнула одна мысль. А не намеревался ли Маркус завлечь противников в ловушку? Получалось, что на самом деле жертва изловила охотников! И Маркус специально разыгрывал беспечность, уводя преследователей подальше от посторонних глаз!
Внезапно кто-то схватил Кэтрин за чепчик с такой силой, что ее ноги едва не оторвались от земли. Голову пронзила острая боль.
– Стой, или я убью девчонку! – Стиснув ее волосы мертвой хваткой, мужчина прижал к шее Кэтрин острое лезвие. Пятый. Ужас парализовал ее.
Маркус замер, устремив на Кэтрин свирепый взгляд. Его глаза были холоднее льда. Ни тени удивления. Он расправил плечи и прищурился. Было видно, что он излучает непреклонную решимость.
– Брось костыль, или я прикончу ее! – Подонок заорал так громко, что в ушах у Кэтрин зазвенело.
Она не знала, чего ожидать от Маркуса и о чем молиться. Но умирать ей не хотелось.
Спустя минуту Маркус махнул костылем, дав знак, что сдается. Его плечи опустились, и он расслабился.
Негодяй, скрутивший Кэтрин, удовлетворенно хмыкнул, будто схватка уже закончилась. Нож скользнул по шее Кэтрин вниз.
