Антея в порыве внезапного раскаяния обхватила ее за плечи.
— Прости меня, Лорел. Я знаю, что тебе тяжело, но… ради бога, не шарахайся, не относись к нему, как к заразному больному, которого следует сторониться.
Лорел вздохнула.
— Неужели… я вправду шарахаюсь?
— Ну, не совсем так… Ты даешь понять, что тебе неприятно его присутствие… Вряд ли Нед это заметил. В таких вопросах он не очень-то наблюдателен. Но ведь рядом могут оказаться и более глазастые. Подумай и постарайся, я тебя умоляю.
В ее словах сквозила искренняя забота и нежность. Лорел расплакалась.
— Ну, хватит, хватит, а то нос покраснеет, тебе это ни к чему.
Мужчины ждали их у крыльца, где стояла машина Стивена. Антея сбежала к ним, весело размахивая белой сумочкой. Нед усадил ее на переднее сиденье, и они дружелюбно попрощались.
Теперь настала очередь прощаться жениху и невесте. Лорел мгновение колебалась, потом подошла к Стивену и подняла голову для поцелуя. Он принял приглашение, поцеловал ее, затем сделал это еще раз, уже по собственной инициативе.
— Мужайся, детка. Ты выживешь, — с усмешкой пробормотал он и скользнул за руль своего мощного роскошного автомобиля.
Лорел смотрела вслед, пока пыль дороги окончательно не окутала автомобиль, увозивший ее любовь.
Следующим визитером в доме Шеннонов стала Барби. Она приехала на следующее утро, пыльная, разгоряченная, с распухшими, покрасневшими глазами.
— Барби! Что случилось? — испугалась не на шутку Лорел. — В чем дело?
Барби закусила губу и снова чуть не зарыдала.
— Я разругалась с мамой, — наконец пробормотала она.
Нед выбрал совсем неподходящий момент, чтобы появиться в дверях, Лорел молча велела ему оставить их одних.
Усадив несчастную девушку на тахту, Лорел мягко утерла ей слезы.
— Теперь расскажи, что случилось, — тихо спросила она, конечно удивившись, что Барби прибежала к ней, а не к кому-нибудь другому, кого знала гораздо дольше.
— О, все ужасно! Мама спит и видит выдать меня замуж. Боже, как унизительно!
Лорел улыбнулась, потом поспешно приняла серьезный вид. Ни в коем случае нельзя было перебивать девушку, пусть выговорится.
— Мы поехали в Милтон… Случайно встретили Мануэля. Ну, встретили и встретили… Но надо знать маму Она вцепилась в него клещами. И это было так заметно… бог знает, что он мог подумать.
Лорел прекрасно понимала, что он подумал, поскольку являлся желанной добычей в капкане миссис Бертрам-Смит.
— Уверена, ему и в голову ничего не пришло, — возразила спокойно Лорел.
— Да просто невозможно! Все, что мама делает, шито белыми нитками — слепой увидит. Я знаю, она желает мне добра, но ставит в такое положение, хоть беги… Кроме того… кроме того, я люблю другого, — вдруг призналась Барби и снова разрыдалась.
На сей раз Лорел действительно испугалась, так как знала, кто стал избранником юного сердца. Барби столь старательно и долго избегала каких бы то ни было лирических контактов, что оказалась не в состоянии увидеть разницу между пресыщенным ловеласом и настоящим мужчиной.
— Поздравляю, — бодро сказала она, обнаружив, что опыт общения со Стивеном научил ее умело притворяться. — Если не секрет, кому же так повезло?
— Пол Брентон, — просияв сквозь слезы, сказала Барби.
— Но ты знаешь его только два дня! И уже уверена в своих чувствах? Так не бывает! — решительно заявила Лорел.
— А ты! Разве ты не полюбила Стивена с первого взгляда? — воскликнула Барби, и Лорел поняла, что бита собственным оружием, вернее, наглой выдумкой Стивена, в которую все поверили.
— Мы взрослые, а это совсем другое дело, — вывернулась Лорел. — Жизнь научила нас разбираться в людях… А ты разобралась?.. Что ты вообще знаешь о нем?
— Я знаю самое главное, что люблю его, а он любит меня!
О небо, как быстро действует этот наглец! Даже при своем, тоже весьма незначительном опыте Лорел была уверена, что Пол Брентон не способен на глубокое чувство. В такой девушке, как Барби, он ощутил прелесть новизны. Но когда он остынет, то без колебаний оставит ее. Если Барби даст волю своему сердцу, ей не избежать крушения иллюзий, а возможно, и других печальных последствий… Лорел была убеждена, что Пол Брентон из тех мужчин, что считают девичью честь чуть ли не предрассудком. И поступают, не останавливаясь ни перед чем…
Ясно, что если сейчас начать разубеждать девушку, ничего путного не выйдет. Она только заупрямится. Сработает детский максимализм — тогда пиши пропало. К счастью, Лорел относилась к тем учителям, что умеют обращаться с детьми.
— Конечно, ты себя знаешь лучше, — ровным голосом сказала она. — И во всем сама разберешься. Единственная, как я понимаю, перед тобой сегодня преграда — и довольно серьезная — намерение матери выдать тебя замуж за Мануэля. Может быть, сначала займемся этим?
Барби воспрянула духом.
— А что мы можем сделать? Она оставит свою затею, если он уже помолвлен.
Лорел покачала головой.
— Насколько я понимаю, он абсолютно свободен и не связан никакими обязательствами. — Лорел точно знала об этом от Антеи, а той были хорошо известны подобные вещи, можно не сомневаться.
— Тогда вообще не на что надеяться, — мрачно сказала Барби. — Раз свободен — мамаша станет действовать еще энергичнее и более открыто.
— Остается одно. Мы должны все рассказать самому Мануэлю.
Глаза Барби широко открылись от ужаса.
— Я не могу! Я и так чувствую себя ужасно неловко.
Лорел улыбнулась.
— Разве я сказала, что это должна сделать ты? Я сама поговорю с ним, если хочешь.
Лицо Барби мгновенно прояснилось.
— А ты могла бы? — Но в следующий момент она вновь нахмурилась. — Боюсь, ему все покажется странным.
— Не думаю. — Лорел протянула Барби свой носовой платок, поскольку ее собственный давно промок от слез. — Учти, Мануэль происходит из патриархальной среды, где родители до сих пор устраивают браки детей по своему усмотрению, не спрашивая об их желаниях. Так что поведение твоей матери вполне в духе ему понятных традиций. Другое дело, если Мануэлю твоя ситуация покажется романтичной, и он, как человек безусловно благородный, захочет помочь тебе…
Если его помощь будет заключаться в том, чтобы толкнуть Барби в руки Пола Брентона, он не пошевелит даже пальцем, подумала Лорел, придется ей как-то обойти в разговоре с ним столь щекотливую сторону дела… На секунду Лорел в голову пришла мысль обратиться к Стивену, но она сразу же отмела ее. Он мало чем мог содействовать, и в любом случае Мануэль имеет преимущественное право позаботиться о Барби, поскольку любит ее.
