— Во Внутренней Сфере в домах держат животных и гладят их, — ответила Джоанна. — Воин Клана Нефритовых соколов не должен требовать благодарности за труд, который, кстати, является его обязанностью.
Диана усмехнулась.
— Обязанностью? — переспросила она, — Я выполняю эту работу добровольно, чтобы помочь тебе, — сказала она весело и по хмурому взгляду Джоанны поняла, что перегнула палку.
— И что я должна теперь делать? — спросила Джоанна.
— Ничего, — ответила Диана.
— У тебя появляются вредные привычки, — заметила Джоанна.
— Я хотела сказать, что помогаю тебе только потому, чтобы ты не тратила время на разную дребедень. Джоанна задумчиво усмехнулась.
— Чтобы я ненароком не устала? Да нет, врешь. Слушай, Диана, если ты такая обидчивая, почему бы тебе не переметнуться в Клан Волка? Или к этим молодым воинам? Некоторые ветераны уже встали на их сторону, чего же ты теряешься?
— Ты не понимаешь меня, Джоанна. — Диана, как всегда, обращалась к командиру запросто, пренебрегая обращением по званию. — Они не переметнулись к новоприбывшим, а только поддерживают их энтузиазм.
— И ты тоже? — спросила Джоанна. — Я вижу, что Жеребец, этот вольнорожденный мерзавец, уже спелся с молодняком. Почему бы и тебе не примкнуть к нему? Диана вздрогнула от нанесенного оскорбления, но, будучи в душе дипломатом, спокойно заметила:
— Я никогда не примкну к ним, и ты это прекрасно знаешь. Рэвилла Прайда я считаю невежественным, тупым солдафоном и самовлюбленным выскочкой, а его вечные славословия в адрес Эйдена...
— Ты говоришь слишком заумно, прямо как житель Внутренней Сферы, — сказала Джоанна, и Диана тут же замолчала. — Нет, нет, продолжай, это все правда, и я согласна с тобой.
— И Жеребец — не предатель, — продолжила Диана, — он выполняет свой долг.
— Мерзавец! — рявкнула Джоанна.
— Нет, Джоанна, ты не права. Будь до конца честной, скажи, разве Жеребец не показал себя прекрасным воином? Он стал чуть ли не легендой среди вольнорожденных. Даже многие вернорожденные восхищаются им. Разве не так? Джоанна молчала.
— Сейчас он стал одним из первых в командном отделении, и это большая честь, Джоанна. Конечно, мне самой хотелось бы, чтобы он оставался в нашей звезде, но приказ есть приказ.
— Ты заражена ученостью, Диана, ты слишком хорошо рассуждаешь, а это не к лицу воину клана. Похоже, ты начиталась ненужных книг.
— Книг? Откуда ты знаешь об этом? — тревожно спросила Диана.
— Я знаю, что у Эйдена Прайда была дома библиотека и вы с Жеребцом часто брали у него книги. Отсюда все ваши идиотские идейки. Весь вред идет от этих проклятых книжек! В жизни не придумаешь занятия глупее, чем чтение. Как я рада, что ни разу в жизни не держала в руках эту бумажную грязь! — воскликнула Джоанна.
— Джоанна...
— Все, Диана, ты свободна! — Джоанна отвернулась и прибавила: — Хватит с меня на сегодня твоих бредней.
Диана развернулась и направилась к двери кабинета Джоанны, ставшего с приездом нового командира еще более холодным и захламленным.
— Диана, — окликнула ее Джоанна.
— Слушаю вас.
— Придешь завтра помогать мне? — спросила Джоанна, насупившись.
— Обязательно, — ответила девушка.
— Ну, ладно, иди. Спасибо тебе, — проворчала Джоанна и уткнулась в отчет. Диана улыбнулась и вышла. Проводив ее взглядом, Джоанна поморщилась. «Это проклятое влияние Внутренней Сферы чувствуется во всем. Пожалуй, правы хранители, когда говорят, что нам следует убраться отсюда, пока эта зараза не растлила всех наших воинов».
Партия хранителей была самой консервативной в клане. Ее реакционность была настолько явной, что приверженцев партии иногда называли Крестоносцами. Их недолюбливали за воинственность и резкость. Они устраивали шумные собрания и требовали немедленно разорвать мирный договор и идти войной на Внутреннюю Сферу. Джоанна поежилась: «Неужели я начинаю думать точно так же, как эти хитрые недобитки?»
Как и у многих в клане, хранители вызывали у нее отвращение.
База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты.
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.
7 июля 3057 г.
Диана, умеющая в любой обстановке сохранять хладнокровие, с каждым днем чувствовала нарастающее беспокойство. С самого первого дня появления в части Рэвилла Правда новоприбывшая молодежь все чаще проявляла повышенную агрессивность даже по отношению к ней. Диана и раньше слышала оскорбления по поводу своего рождения и притерпелась к ним, но в последнее время обстановка сложилась особенно невыносимая. Ежесекундно она чувствовала враждебное отношение к себе и постоянно была начеку. Особенно Диану раздражали речи полковника, состоящие в основном из дешевых лозунгов и победных кличей. Если послушать его, то невольно придешь к выводу, что в клане и вооруженных силах царят мир и спокойствие. Ежеминутно Рэвилл Правд уверял, что жизнь на Судетах, гадкой планете с противной погодой, — одно удовольствие. Каждую свою идиотскую идею Прайд обрисовывал как гениальную мысль, воплощение которой — задача всех воинов. Если у воинов что-то получалось, Прайд радовался так, будто одержал невероятную победу над невидимым врагом, и заставлял остальных думать точно так же. Полковник слишком много улыбался. Прохаживаясь по территории базы, он напоминал Диане петуха, заботливо опекающего любимый курятник. Диана от всей души ненавидела Рэвилла Прайда и ничего не могла поделать с этим накрепко въевшимся в нее чувством. Оскорбления не возмущали ее, еще в раннем детстве Диана свыклась с презрительным отношением к вольнорожденным в клане. Она знала, что так повелось издавна и ей не исправить ситуации. Немного помогало сносить тычки сознание того, что она — дочь Эйдена Прайда, и Диана решила стать воином, достойным имени своего легендарного отца. Но эти новички все время действовали ей на нервы, они были настолько неутомимы и бесконечно изобретательны в своих издевательствах, что Диана неоднократно ловила себя на желании съездить кулаком по чьей-нибудь физиономии. Выходя из казармы, она снова вспомнила о жизнерадостном полковнике Рэвилле Прайде и его монологах о «счастливом времени, в котором нам довелось жить». Диане хотелось, чтобы он как-нибудь внезапно исчез и подразделение смогло бы возвратиться к своей нормальной жизни без ненужных встрясок и псевдопатриотических истерик. Диана не заметила, как перед ней очутился Чолас.
— Рад тебя видеть, воин Диана, — произнес он со слащавой улыбкой. Чуть позади, презрительно скривив губы, стояла Кастилья.
— Что вам нужно? — спросила Диана.
— Давно мы с тобой не спаривались, — сказал Чолас. Диана старалась не вспоминать тот случай, а когда она думала о происшедшем, то укоряла себя за минутную слабость. Но кто мог знать, что Чолас окажется таким занудой?
— Совершенно верно.
— Так давай проделаем это сегодня вечером, — предложил Чолас.
