Совершенно неожиданно за очередным поворотом тоннеля открылась станция. Вначале Вит предположил, что он вышел к еще одному «полустанку», и здесь не будет выхода на поверхность. Но на сей раз его догадка оказалась неверной.
Наконец-то Вит оказался на вполне нормальной станции – если, конечно, считать нормой серые стены без намека на облицовку, горящие под потолком тусклые светильники и высокие темные мраморные колонны, которые отчего-то показались Виту суставчатыми. Станция казалась недостроенной, брошенной на полпути.
Вит присмотрелся к залу. Вроде бы, никакой опасности не было. А впереди – стоило лишь пройти громадный вестибюль – находился эскалатор. Пускай даже и не работающий, но эскалатор! По нему можно будет подняться, как по самой обыкновенной лестнице. А дальше, наверху, всяко можно будет выбраться.
Это открытие прибавило юноше сил. Он почти бегом бросился через вестибюль. Еще немного – и он окажется на поверхности, и больше ничто в этом мире не заставит его снова спуститься в это кошмарное метро.
И все же, одна мысль несколько тревожила его. На последнем отрезке его пути никакого намека на крыс не было, не было их следов и на этой станции. Конечно, это было спасительно, вот только что сие могло означать? Быть может, здесь не их охотничья территория – вот и пришлось мутантам пропустить возможную жертву. Крысы – они всеядны, чего-нибудь, да отыщут, а ссориться с опасным для них хищником из-за такого пустяка вряд ли станут.
Тогда кто же он, хозяин здешних мест? Стоило Виту об этом подумать, как хозяин не замедлил появиться.
Вначале Вит решил, что он здесь не один, что перед ним человек, который каким-то образом сумел выжить в метро – настолько силуэт существа напоминал человеческий.
Человек стоял у эскалатора, вперив неподвижный взгляд в юношу, как будто желая загипнотизировать его. И это почти получилось – Вит затормозил, а потом сделал несколько неуверенных шагов в сторону существа. Он, наконец-то, смог рассмотреть хозяина станции.
Сходство с человеком и в самом деле было – но очень отдаленное. Уж слишком аморфной показалась эта двуногая фигура, стоящая без движения около лестницы. Конечности существа мало напоминали человеческие руки – они были неестественно длинными и изломанными, словно лапы богомола. А голова твари напоминала лошадиный череп с очень острыми зубами. Вместо ушей по обеим сторонам головы существа свисали отвратительного вида зеленоватые перепонки.
Огромные выпуклые глаза подземного монстра тоже не были человеческими – он смотрел, не мигая. Виту даже показалось, что существо смотрит на него фасеточными глазами, составленными из узких отблескивающих в тусклом сиреневатом свете прожекторов чешуек, – впрочем, зрение вполне могло юношу подвести. Расстояние от него до монстра было все же достаточно большим – но оно продолжало сокращаться.
Он понимал, что монстр безмолвно подзывает его совсем не с целью пригласить в свое жилище, чтобы напоить кофе. Нет, это тоже был хищник – причем не менее беспощадный, чем механические создания, которые он видел прежде.
И, тем не менее, Вит продолжал идти прямо на чудовище. Он ничего не мог с собой поделать – ноги двигались сами по себе, как будто его тело уже не принадлежало ему. Вит хотел было вскрикнуть от ужаса – но понял, что сделать даже это он сейчас не в состоянии. Сейчас работал только его разум – все остальное оказалось во власти твари.
И в этот момент котенок, все также сидевший под свитером, снова мяукнул и пошевелился, выпустив крохотные коготки, которые совсем не больно, но все же чувствительно царапнули грудь Вита. Котенок мяукнул снова, высовывая мордочку из своего укрытия – и тут же наваждение исчезло. Вит остановился, а отвратительный монстр, издав какое-то неопределенное шипение, начал буквально растворяться в воздухе. Через несколько секунд путь к эскалатору оказался свободен.
Вит пошевелил рукой – теперь тело вполне подчинялось его воле. И тогда юноша, сломя голову, бросился к спасительной лестнице, ведущей на поверхность.
Еще не добежав до эскалатора, Вит ощутил неприятный взгляд, направленный в спину. Видимо, подземная тварь решила, что добыча не должна вот так просто взять и уйти. Он наверняка был где-то на станции, причем совсем неподалеку. Но почему-то теперь монстр не решался приблизиться к своей возможной жертве.
Вит двинулся вверх по ступенькам, держась за резиновые поручни. Что было наверху, рассмотреть он не мог, но догадывался, что там – достаточно темный вестибюль. И нормальный воздух. И жизнь – пусть даже очень непохожая на привычную ему, но все-таки жизнь.
Пару раз Виту показалось, что монстр с фасеточными глазами и ушами-перепонками возникал где-то сбоку – на ступеньках лестницы, находившейся слева от юноши. В ту сторону лучше было не смотреть. Вит старался глядеть под ноги и двигаться как можно быстрее.
Где-то на середине пути ему захотелось передохнуть и отдышаться. Вит остановился на секунду, держась за поручень – и вовремя, иначе он рисковал упасть на ступеньки. Эскалатор резко дернулся, где-то под ним застучали неведомые механизмы – и лестница двинулась… вниз.
Вит проговорил сквозь зубы ругательство, ему совершенно несвойственное – и бросился бегом наверх. Ему даже удалось преодолеть расстояние между двумя лампами, выход был не так уж далеко.
Однако проклятый эскалатор работал все быстрее и быстрее, и через несколько мгновений юношу отнесло вниз.
Он попытался вновь побежать по ступенькам, по теперь не удавалось отвоевать ни одного метра. Вит не становился ближе к станции – но и выход оставался все таким же недостижимым. Юноша чувствовал, что становится белкой, крутящейся в колесе. Он упорно лез вверх, перепрыгивая через ступеньки – но проклятый эскалатор дергался и убыстрял ход.
Юноша задыхался, он понимал, что еще пять, в лучшем случае, десять минут – и он окончательно устанет, выбьется из сил, и тогда эскалатор не спеша подтащит его обратно к станции. Там, вероятно, ему будет оказана самая теплая встреча, уж об этом подземная тварь наверняка позаботится.
Вит остановился. Эскалатор замедлил движение, но все равно тянул его дальше и дальше от выхода.
«Ладно, к черту, он же меня не тронул! Значит, не смог» – подумал Вит, стоя на ступеньках. Сердце было готово выскочить из груди, дыхание полностью сбилось. Сейчас юноша останавливался бы через десять ступеней, даже если бы лента эскалатора оказалась неподвижной. Этот раунд он полностью проиграл, с поражением пришлось смириться.
Пленник метро сошел с эскалатора на платформу. Тут же появилось и двуногое существо – но теперь оно не стало гипнотизировать юношу, просто наблюдало, видимо, приноравливаясь, каким бы образом подобраться к своей жертве поближе. Вит отвел глаза, но злость за неудачную попытку выбраться на поверхность все же дала о себе знать: он наклонился, подобрал с пола что-то, похожее на мелкий камешек и швырнул в монстра. Тот никак не прореагировал на этот жест. Просто стоял и смотрел, потом растворился в полумраке – и уже в следующий момент материализовался, но правее и чуть ближе.
