Откровенное признание подруги вызвало у Ив нечто вроде удушья. Такого приступа ревности она не ожидала. Странно, ведь, по чести говоря, она должна быть очень счастлива, что Лидию тянет к Райдеру и что это чувство может быть взаимным. За ужином Райдер небрежно упомянул, что из всех кандидаток ему больше других понравились леди Килинг и миссис Феррис-Джонс.
Ив мысленно выругала себя. Какие права она имеет на Райдера? Да никаких! Ей просто неприятно, что Феба может вонзить в него свои коготки. При мысли о том, что Райдер станет ухаживать за ней, Ив почувствовала горечь. Она сделает все возможное, чтобы убедить его в полном превосходстве леди Килинг!
Но если он выберет миссис Феррис-Джонс… что же, в таком случае ей придется это пережить, решительно сказала себе Ив.
Она ответила что-то невразумительное на похвалы Лидии в адрес Райдера, но очень обрадовалась, когда его красивый друг мистер Маклин вернулся с бокалом пунша.
Старательно изобразив улыбку, Ив приняла бокал и стала пить. При этом она мысленно поклялась себе веселиться и выкинуть из головы Райдера и его матримониальные планы.
Сам Райдер считал вечер довольно успешным, ибо по пути домой успел сказать Ив, что знакомство с кандидатками помогло ему сузить круг потенциальных невест и что теперь она может вычеркнуть из списка самых молодых и легкомысленных.
Как только его экипаж доставил дам и Сесила домой, кучер стал объезжать площадь, чтобы добраться до особняка Райдера. Наконец лошади остановились, Райдер вышел, поднялся в кабинет и налил себе неразбавленного бренди.
Примерно через час к нему прибежал лакей из Хейден-Хауса, принесший записку. Сердце Райдера оборвалось от волнения, но послание оказалось подписанным леди Клер.
«Вы должны помочь мне, сэр Алекс, поскольку я опасаюсь, что Сесил попал в беду. Прошу вас как можно скорее подойти к моему окну, чтобы я смогла все объяснить. Я оставила горящую свечу на подоконнике».
Озадаченный Райдер, хмурясь, отпустил лакея и немного подождал, прежде чем последовать за ним через площадь. Держась в тени, он стал обходить дом, пока не заметил женскую фигуру в тускло освещенном окне второго этажа. Большинство остальных окон были темными: явный признак того, что почти весь дом спит.
Завидев его, Клер высунулась в окно и помахала платочком. Райдер заметил, что она-таки не успела снять свой модный бальный туалет. Алекс подошел ближе и встал под окном.
– О, спасибо за то, что пришли, – прошептала Клер.
Такая секретность встревожила его. Заговоров в духе плаща и шпаги скорее можно было ожидать от Сесила, но не от Клер.
– Что стряслось? – тихо спросил Райдер.
– Сесил исчез. Потихоньку выбрался из дома вскоре после нашего приезда. О, сэр Алекс, думаю, он решил пойти в игорный дом!
В жалобном голосе девушки звучали не только отвращение и гнев, но и неподдельная мука.
– Боюсь, он намеревается проиграть все карманные деньги. Снова залезет в долги, а платить придется Ив. Это несправедливо, сэр Алекс, просто несправедливо, но я не знаю, что делать.
– Леди Клер, вздохните как можно глубже, прежде чем продолжать, – посоветовал Райдер, стараясь успокоить девушку. – А заодно постарайтесь говорить помедленнее, чтобы я смог вас понять.
Клер прерывисто вздохнула и уже медленнее попросила:
– Пожалуйста, помогите мне остановить его!
– Конечно, помогу. Немедленно отправляюсь на розыски Сесила. Но сделаю это один. Лондонские игорные дома не место для молодой леди. Случайно, не знаете, какой клуб он мог выбрать?
– Понятия не имею. Но сомневаюсь, что это «Уайтс» или «Брукс», или еще какой-то из респектабельных мужских клубов, поскольку туда не пускают зеленых юнцов без сопровождения старших.
– Верно, – согласился Райдер.
– Я даже не знаю, откуда начинать поиски, но надеюсь, что вы осведомлены лучше меня.
– Мне известна дюжина клубов, которые я обязательно навещу, а мои друзья расскажут еще о сотке других. Обещаю вам найти его.
– О, спасибо, сэр Алекс!
Райдер ободряюще улыбнулся:
– Не за что, миледи. А теперь ложитесь и попробуйте заснуть. На поиски может уйти немало времени.
– Да я глаз не сомкну! – страстно прошептала Клер.
– Но попытаться все-таки стоит. Не хотите же вы встревожить сестру?
– Нет, конечно… хорошо, я сделаю, как вы говорите…
Райдер подождал, пока Клер отойдет вглубь комнаты прежде чем вернуться домой и послать за экипажем. Пришлось на всякий случай захватить с собой оружие, после чего Алекс вместе с кучером и двумя лакеями отправился искать по Лондону достопочтенного Сесила Монтлоу.
Следующие два часа Райдер безрезультатно объезжал игорные дома и бордели. Тревога его росла с каждой минутой. Конечно, в Сесиле не живет тот мятежный дух, который одолевал Райдера в юности, но мальчишке не терпится отведать наслаждений, которые может предложить Лондон, и он, разумеется, не удовлетворится общепринятыми респектабельными развлечениями, которые так нравятся сестрам. Придется сделать все, чтобы выручить юного глупца.
Наконец он отыскал Сесила в убогом игорном доме неподалеку от Сент-Джеймс-стрит. Мальчишка согнулся над столом для игры в фаро и, очевидно, разошелся вовсю, пустив благоразумие по ветру и не обращая внимания на то, что уже успел задолжать более тысячи фунтов. Однако при виде Райдера на лице новоявленного игрока отразилось столь неприкрытое облегчение, что сразу стало ясно: дурачок уже успел влезть в крупные неприятности. Здесь же присутствовали несколько молодых джентльменов, его ровесников. Все виновато отводили глаза, так что нетрудно было сообразить, кто привел сюда парнишку.
Неспешно подойдя к столу, Райдер дружелюбно хлопнул Сесила по спине.
– Я как раз собирался домой, так что предлагаю подвезти тебя.
Сесил пьяно мотнул головой:
– Не могу уйти, сэр Алекс… пока не возмещу потери.
– Но я с удовольствием побуду в твоем обществе, старина.
– Да… только этот парень… не х-хочет б-брать у меня долговые р-расписки. – Сесил неверным жестом ткнул в сторону банкомета.
– Ничего страшного. – Райдер преспокойно вынул бумажник и заплатил банкомету, после чего решительно подхватил Сесила под руку и помог подняться. – Может, твои друзья согласятся сопровождать нас?
Старший из молодых людей ответил за всех остальных:
– Мы выигрываем, сэр. Но простаку вроде Сесила вообще не следовало сюда приходить.
– Вы должны были подумать об этом до того, как привести его в игорный дом, где только и смотрят, как ловчее выпотрошить ваши кошельки, – холодно отрезал Райдер, перед тем как увести своего пьяного подопечного от игорных столов.
