Вечер обещал быть веселым и непринужденным. От недавней размолвки между Шеннон и Люком не осталось и следа. Влюбленные вновь ворковали друг с другом, то и дело обмениваясь мимолетными поцелуями.
Заранее предупрежденный Сусанной Эрик не выказал ни малейшего удивления по поводу внешности Люка. Мужчины быстро нашли общий язык и весело шутили друг с другом и дамами. Со стороны казалось, будто встретились двое старых добрых друзей.
Шеннон Эрик очень понравился. Помимо красивого мужественного лица и спортивной фигуры друг Сусанны обладал умом и веселым добрым нравом. Похоже, за будущее подруги можно было не беспокоиться.
Когда же молодые женщины отлучились в дамскую комнату, Сусанна в свою очередь призналась, что Люк ее просто очаровал.
— Он такой замечательный! — восторженно ответила она на осторожный вопрос подруги. — Вылитый Аполлон! Впервые в жизни я поняла, что белые мужчины не обязательно самые красивые. Второго такого симпатягу еще поискать!
Ну разве только сравнить с моим Эриком…
Шеннон засмеялась.
— Что ж, твой возлюбленный действительно мало в чем уступает моему Люку. А что ты скажешь о характере?
— О, и тут все в полном порядке, — без колебаний заявила Сусанна. — Море обаяния, мужского шарма и остроумия. Безусловно, Люк чертовски умен и проницателен. Заполучить такого мужчину была бы счастлива любая женщина, будь она белой или черной! — Внезапно Сусанна посерьезнела. — Держись за него обеими руками, Шен. Второго такого вряд ли найдешь. И, главное, не верь, если кто-то скажет тебе о любимом что-то плохое. Вы очень эффектная пара, многие будут вам завидовать. Так что держи ухо востро.
Шеннон признательно произнесла:
— Спасибо за совет, Су. Именно так я и поступлю.
Они вернулись в зал как раз вовремя: подавали десерт. Народу заметно прибавилось.
Попробовав пирожное, Шеннон восхищенно произнесла:
— Ммм… в жизни не пробовала ничего вкуснее.
— Ой ли? — недоверчиво откликнулся Люк. Кажется, я начинаю жалеть, что не заказал то же, что и ты. Может, разрешишь попробовать?
— Пожалуйста, — с готовностью подвинула свою тарелку Шеннон.
— Нет, не так, — остановил ее Люк и многозначительно дотронулся до своих губ. — Отчего-то мне сдается, что десерт покажется гораздо соблазнительнее, если я попробую его другим способом.
Разгадав намек, Шеннон лукаво улыбнулась.
— Пожалуй, и мне тоже.
Она потянулась к Люку за нежным поцелуем. Но в тот момент, когда их губы соприкоснулись, за соседним столиком, ранее пустовавшим, раздался презрительно-удивленный мужской возглас:
— Эге! Смотри-ка, Джон, какую красотку лапает этот черномазый!
Шеннон искоса взглянула на соседей. Ими оказались двое крепких молодых парней, находящихся явно под воздействием винных паров. Почувствовав, как Люк напрягся, она испуганно прошептала:
— Не обращай на них внимания, дорогой.
Они просто пьяны.
Краем глаза Шеннон заметила, что и Сусанна что-то шепнула вдруг помрачневшему Эрику. Наверное, то же самое.
Однако за соседним столиком не унимались.
— Эй, ниггер! Обернись, когда с тобой разговаривают белые джентльмены!
— Джентльмены? Я вижу перед собой лишь двух нетрезвых крыс, — не поворачивая головы, ледяным тоном процедил Люк.
Шеннон побледнела и быстро переглянулась с Сусанной. Что-то сейчас будет…
Парни приумолкли. По-видимому, никто из них не ожидал столь решительного отпора.
Наконец один из обидчиков неуверенно произнес:
— Тот негритос осмелился открыть пасть, да, Сэм?
— Да, Джон, — отозвался его спутник нарочито громко, чтобы их могли слышать окружающие. — Он обозвал нас нетрезвыми крысами.
— Вот как? — В голосе Джона, более старшего из парней, прозвучали угрожающие нотки. — Подскажи-ка, а как мы поступаем с теми, кто осмеливается нам перечить?
— Учим их хорошим манерам, Джон, — почтительно отозвался Сэм.
Парни явно пытались устроить скандал. Однако ни Люк, ни его спутники, ни остальные посетители ресторана пока не поддавались на провокацию. Воцарилась напряженная тишина.
Весь персонал столпился в зале. Однако никто не решался вмешаться.
— А если они к тому же черны как сажа?
— Мы читаем им наставления особенно тщательно, дружище.
— А если наш приятель не просто черномазый грубиян, но вдобавок и вконец зарвавшийся тип, осмелившийся прикоснуться своими грязными лапами к белой женщине? Черт побери, Сэм, рядом с такой красавицей ему и находиться-то много чести! Столь исключительно лакомые кусочки созданы не для ниггеров. Но, похоже, наш друг ничего об этом не знает…
— Да, Джон. Итого я насчитал целых три нарушения.
— Это если не считать, что он посмел сунуть свою неумытую харю в почтенное заведение, которое имеют право посещать лишь настоящие джентльмены, — издевательским тоном добавил Джон. Повернувшись к Люку, он дерзко произнес:
— Молчите, сэр? Неужто вам совершенно нечего сказать?
Люк смерил наглецов презрительным взглядом.
— Вам? Абсолютно нечего. Раз вы такие смелые и у вас чешутся кулаки, ступайте в ближайший негритянский квартал и попробуйте там повторить хоть что-нибудь из того, что только что говорили здесь. Там вас внимательно выслушают. Боюсь лишь, что потом кое-кому еще долго не захочется оскорблять кого-либо.
Здесь же, как вы справедливо изволили заметить, — приличное, место. Так что таким хамам, как вы, тут делать нечего.
Парни не сразу нашлись, что ответить. Между тем Шеннон вполголоса повторила Люку:
— Дорогой, не связывайся с ними. Они того не стоят. Кроме того, ты еще не оправился после боя. Разве можно драться со сломанным носом?
— Да, Люк, — поддержала подругу Сусанна, — Шен абсолютно права.
— Обе дамы правы, — негромко высказал свое мнение Эрик. — Может, просто встанем и уйдем?
Обведя взглядом всех троих, Люк отрицательно качнул головой.
— Нет. Мы пришли сюда пообедать, и мы здесь пообедаем. Я не позволю каким-то подонкам испортить мне аппетит.
Тем временем, опомнившись, старший из приятелей, Джон, зловеще процедил:
— Выйдем-ка на минуту, приятель. Нам пора потолковать. И не ломайся словно девица. Судя по нелепой повязке, за которой наверняка скрывается сломанный нос, тебе подобного рода разборки не впервой.
— Что ж, вы правы. И раз иного способа поставить вас на место нет, иду с удовольствием, — с преувеличенной галантностью отозвался Люк.
Увидев, что он поднимается из-за стола, Шеннон судорожно вцепилась в рукав его пиджака.
