Ник смущенно развел руками.
— Это невозможно. Компания, которой я когда-то помог, попала в руки нечистоплотных аферистов. Без моего вмешательства все рухнет.
— А элементарное внимание к дочери? — спросила Дороти, закипая.
Ник пронзил ее стальным взглядом.
— А вы-то на что?
— И вам не стыдно? — В ее голосе слышался укор. — А еще считаете себя человеком чести…
Поразительно, но Ник тут же сдался. А может, был просто не в состоянии продолжать пикировку с девчонкой, которая и в самом деле принимала искреннее участие в судьбе его дочери.
— Ладно, — сказал он устало, — я не могу не уехать, но когда вернусь…
— Не повторяйте этого! — вскинулась Дороти. — Я могу вас ударить.
Она сама себе удивлялась. Трудно было судить о подлинной реакции Ника, но в его усмешке мелькнуло нечто похожее на какое-то болезненное удовлетворение.
— Я… сожалею, — пролепетала Дороти. — Просто вам самому тоже необходимо общение с Аделой.
— Какая трогательная забота… — заметил Ник насмешливо. — И очаровательная эмоциональность. — Он сунул папку в кейс. — А теперь я действительно должен спешить. До встречи. Мне еще нужно попрощаться с малышкой.
Дороти решила не мешать им и заняться чем-нибудь в библиотеке, но в холле столкнулась с мисс Роквит. Завидев своего заклятого врага, блондинка воинственно подбоченилась.
— Где ваш хозяин? — властно спросила она. — Он еще не уехал?
— Нет, он как раз прощается с дочерью. Просил, чтобы ему никто не мешал.
Сью посмотрела на нее, словно на раздавленную змею.
— Абсурд. Они наверху?
— Нет, в малой гостиной.
— Опять перед телевизором? — фыркнула Сью. — Могли бы предложить ребенку что-нибудь более интеллектуальное. Особенно за такое жалованье! — мстительно ввернула она. — А вы только виляете бедрами, изображая заботливую скромницу!
Дороти поклялась молчать. Пусть брешет, пока не охрипнет.
Разгневанная мисс Роквит, сбросив шубку прямо на ковер, молча проследовала мимо.
— Никки, родной, привет! — нежно протянула она. — Здравствуй, Адела.
— Сью? — в голосе Ника чувствовалось раздражение. — Вот уж не ожидал.
Он сидел на диване с малышкой на коленях. Глаза у девочки были, разумеется, на мокром месте.
— Знаю, моя радость, но у меня не было другого выхода. — Сью держалась крайне загадочно. — Помнишь Джека Фабера? У него еще жена, Кэти? Такая хорошенькая дурочка… Они сняли виллу около Инсбрука на все Рождество и Новый Год.
— Рад за них, — для приличия буркнул Ник. — Но я не понимаю, почему ты примчалась сообщить мне это известие.
— Они пригласили меня на все праздники. Рождество в Инсбруке! Представляешь? Восхитительно!
— Рай на земле, — недоуменно поддакнул он. — Но все-таки…
— Не только для меня, Никки, — промурлыкала Сью, — для нас. Джек настаивает, чтобы я привезла своего… друга.
Николас остолбенел. И тут взорвалась Адела:
— Нет! — кричала она. — Ты не заберешь моего папу на Рождество! Я тебе не позволю! Ты старая ведьма, и я тебя ненавижу!
Дороти бросилась к девочке, чтобы остановить истерику. В этот момент личико Сью под искусным слоем косметики исказилось до неузнаваемости.
— Ну, — сказала мисс Роквит с металлическим смешком, — теперь видно, кто тут полностью отбился от рук. — Она бросила на Дороти испепеляющий взгляд. — И почему.
Крошка успокоилась только в отцовских объятиях.
— Папа, ты не уедешь? Ты не оставишь меня?
— А разве ты не хочешь в горы? — Ник слегка подбросил ее вверх. — Ты ведь никогда не каталась на лыжах.
— Никки, — взволнованно вмешалась Сью, — боюсь, это невозможно. Ситуация очень деликатная. У Фаберов нет детей, и они…
— Тогда отправляйся туда с каким-нибудь другим «другом». — Он посадил Аделу к себе на плечи.
И все-таки из мисс Роквит могла бы получиться неплохая актриса! Она изобразила обиду настолько искусно, что Ник, похоже, поверил в ее искренность.
— Не хватает только, чтобы и ты устроила мне прощание в слезах, — обеспокоенно обратился он к невесте. И тут же повернулся к Дороти:
— Спуститесь с Аделой вниз. Как раз время перекусить.
— Пе-ре-кусить, — всхлипнула Сью. — Если бы я в ее возрасте посмела такое выдать, то получила бы хорошую порку.
Дороти заметила, что малышка вновь готова расплакаться.
— Неудачный момент для воспоминаний, мисс Роквит. Впрочем, наша проштрафившаяся принцесса готова принести извинения.
Потупившись, Адела что-то промямлила.
Отец быстро наклонился и поцеловал ее в макушку.
— Так-то лучше. А теперь будь умницей и не огорчай Дороти, а я скоро вернусь.
— Но я хочу проводить тебя до машины, — возразила девочка.
— Ты можешь помахать папе из окна, — торопливо вмешалась Дороти, выводя крошку из гостиной.
— Почему я должна уйти?
— Потому, что папа хочет проститься с мисс Роквит наедине, и нам не стоит им мешать.
— Я хочу, чтобы эта тетка ушла, — угрюмо заявила Адела.
Я тоже, призналась себе Дороти. Они наблюдали из окна, как парочка идет к воротам. Сью тесно прижималась к Нику. Она улыбалась и весело болтала, видимо, уже позабыв о недавнем конфликте.
У машины она обняла его за шею и страстно поцеловала.
Дороти отвернулась.
— Можно я не буду обедать? Мне не хочется есть. — Малышка потерлась лбом о ее руку. — Я не хочу, чтобы папа был… ее «другом».
Дороти ласково обняла девочку.
— Он не предаст нас. Правда. Все будет хорошо, вот увидишь.
Как бы ей хотелось в это верить.
Наутро Адела пожаловалась, что плохо себя чувствует. У нее был несчастный вид, и она слегка покашливала. Дороти сочла это достаточным предлогом и позвонила в школу.
Она и сама была отнюдь не в форме. Ночь прошла беспокойно, с тревожными снами. Голова раскалывалась.
Один день передышки нам обеим не помешает, решила девушка.
— Какие уроки ты пропустишь?
— Уроков сегодня нет. — У Аделы задрожали губы. — Они будут репетировать пьесу.
— О, тем лучше, — спокойно произнесла Дороти. — А ты будешь репетировать сюрприз для папы.
— Не хочу. Теперь все испорчено, — покачала головой девочка.
— Ты еще можешь передумать, — мягко заметила Дороти, проклиная миссис Хоукс со всей ее «педагогикой».
