сжав губы, и смотрел в упор на Королеву.
– Ты же получил мои розы? – продолжала та спокойно. – Извини, что вышло небольшое недоразумение. Никто не должен был заметить тебя, тебе не пришлось бы рисковать и сражаться, но случайности… – Она вздохнула. – От них никуда не денешься, ведь правда? Зато тебе помогли. По моему приказу. Его отвлекли как раз вовремя, ты не находишь?
Охотник молчал, и, глядя в его лицо, Анна чувствовала, что падает в пропасть.
Боже мой, какая же она дура! Ее обманывают уже не в первый раз, и она снова и снова попадается на удочку самой низкой, самой примитивной лжи. Почему? Почему она так и не научилась не доверять людям?
На глаза наворачивались слезы, но девушка сдерживала их – не хватает еще расплакаться здесь, доставив тем самым своим врагам невероятное удовольствие.
Она не чувствовала боли. Ей казалось, что ее охватил скользкий тугой кокон, наподобие тех, которыми оплетают жертву пауки, впрыснув парализующий яд. Вот и она уже парализована, глупая муха, угодившая прямиком в паутину, теперь и ее высосут досуха.
Эта мысль не вызвала беспокойства. Анне хотелось, чтобы все закончилось поскорее. Чтобы она наконец перестала существовать или провалилась сквозь землю. Только бы не стоять здесь, рядом с этим человеком, которому она в силу преступной наивности почти уже начинала верить…
– Ты все подстроила, – глухо проговорил Охотник, все еще не сводя взгляда с Королевы.
– Конечно, – она пожала плечами, – и ты отлично мне помог. Спасибо. Я обещала тебе награду, и ты ее заслужил.
– Предатель, – проговорил сквозь зубы Жан и изо всех сил ударил Охотника в живот.
Тот не увернулся и выдержал удар, кажется, даже не дрогнув. Может быть, его тоже парализовало? От триумфа.
– Ну все, закончим нашу маленькую комедию, а то уже поздно. – Королева сладко зевнула. – Кстати, девочка, – она наконец взглянула на Анну, словно только что заметила ее присутствие, – не бойся, я не убью тебя. Не посажу в темницу. Не отправлю на пытки…
Она замолчала, сохраняя интригу, и девушка подумала, что для нее, очевидно, придумано нечто еще более страшное и мерзкое.
– Приступим! – Королева хлопнула в ладоши. – Пусть свершится обещанное. Долг выплачен, приди и возьми то, что принадлежит тебе по праву!
Еще секунду назад Анна находилась в хорошо освещенной светом факелов комнате, но вдруг оказалась во тьме.
Темнота обступала девушку со всех сторон, касаясь обнаженных рук, дыша в шею. Темнота была живой и вкрадчиво-мягкой, но от этого становилось только страшнее.
Анна сжала зубы и на миг закрыла глаза, надеясь, что кошмар закончится.
Когда она снова подняла ресницы, то поняла, что тьма сменилась полумраком. И теперь видны очертания огромного помещения и стоящего посреди него длинного стола, уставленного многочисленными блюдами. Поблизости от нее, на большой тарелке, украшенной узором из синих переплетенных линий и красными точками, похожими на брызги крови, лежали толсто нарезанные куски розоватого сочного мяса. На соседнем блюде золотились зажаренные до хрустящей корочки тушки небольших птиц вроде перепелов или куропаток. Чуть дальше лежал паштет, присыпанный крупными гранатовыми зернами, сверкающими при свете свечей, словно драгоценные рубины. Еще дальше стояло огромное блюдо с поросенком, обложенным мочеными яблоками и помидорами. Затем – сочные, истекающие прозрачным жиром кусочки темного, ароматного мяса, уложенные на пышную рисовую подушку и украшенные веточками кинзы и базилика… Еще дальше – тестяной лебедь, скорее всего скрывавший в себе хорошо пропеченное мясо этой птицы, несколько плоских тарелок с какими-то ягодными пирогами…
Конец стола терялся во тьме, но можно было не сомневаться в том, что и там царит то же изобилие.
Анна уже видела это… В одном из снов.
– Угощайся, – послышался голос, и она наконец сообразила, что не одна.
И этот голос тоже оказался ей знаком.
– Вот мы и встретились, – проговорил тот, кто сидел на другом конце стола, почти неразличимый во тьме. – Я ждал тебя. Ты знаешь, что бегущая по лесу лань думает, будто спасается от охотника, но на самом деле несется прямиком в силки?
Девушка сглотнула. Горло пересохло от страха. Нет, это был даже не страх – скорее первобытный ужас. Тот, кто сидел на другом конце стола, являлся воплощением всего самого страшного, что может вообразить человек. Исходящая от него сила ощущалась даже на расстоянии и напоминала ледяной ураган.
– Чего ты хочешь? – проговорила Анна хрипло, понимая, что голос едва подчиняется ей.
– Ты моя гостья. На время… Пока мне не надоест. Угощайся, – повторил он. – А потом ты станцуешь для меня. Посмотрим, крепки ли твои башмачки.
– Я не стану танцевать для вас, – сказала Анна, чувствуя себя так, словно падает в бездонную пропасть.
– Ты думаешь? – Вот теперь в тоне жуткого собеседника послышалась насмешка.
* * *
– А ты будешь моим королем. Этой земле нужен баланс, иначе она погибнет. – Королева шагнула к Охотнику и провела рукой по его щеке. – Конечно, ты – не лучший вариант, но что поделать, других нет. Королем может стать далеко не каждый. Нужна особая сила, и в тебе она есть, недаром преодолевать твое сопротивление так трудно.
Он хотел отшатнуться, но словно вдруг окаменел. И не смог отвести взгляд, когда она заглянула в его глаза. А потом произошло что-то странное – на короткий миг он почувствовал боль, но она тут же отступила, оставив после себя приятное чувство покоя и спокойной радости, а в воздухе разлился горьковато-сладкий аромат роз.
Его Королева смотрела на него, и Охотник, склонившись, поцеловал ее руку, унизанную крупными перстнями.
– Я сделаю для вас все, ваше величество.
Ответом стал серебристый смех.
И тут грязный противный мальчишка, по какой-то странности находящийся в святая святых дворца, личный покоях госпожи, пнул ближайшего к нему стражника и, ловко проскользнув мимо, выбежал в дверной проем.
– Поймать и убить! Немедленно! – распорядилась госпожа.
Стража кинулась за мальчишкой, устроив в дверях суматоху и давку.
– Мне присоединиться к охоте? – спросил Охотник, ожидая позволения от своей повелительницы.
– Нет. – Она раздраженно повела плечами. – Никуда он не денется. А если и денется, вреда от этого ничтожества не будет. Рано или поздно сунется сюда снова, а тогда поймаем и казним. У тебя будут другие дела.
– Слушаю, моя повелительница! – Он низко склонился перед ней.
– Как же это скучно! – Королева зевнула. – Но я должна думать об этой проклятой земле, раз стала ее правительницей… Ступай, – она взглянула на Охотника, – помойся хорошенько, а то от тебя за километр разит лесом и всякой гадостью. Противно!
Он молча удалился, спеша исполнить ее приказание, а Королева хлопнула в ладоши, подзывая служанок, и велела:
– Приготовьте ему
