на худой конец! А тут…
За стеклом лежал обычный булыжник. Серый, невзрачный, каких полным-полно разбросано по полям. Да что там по полям, в старой части города вся мостовая сложена из таких!
И девушка ощутила себя обманутой. Судя по всему, Вэл тоже. Ника подошла поближе, склонила лицо к самому стеклу. У нее еще оставалась надежда, что здесь, с такого расстояния морок рассеется. Но нет…
Булыжник булыжником и остался. Она коснулась рукой стекла и…
От пальцев в стороны разбежались голубые искры. Быстрые. Верткие. Они скользили по прозрачной поверхности в разные стороны и оставляли за собой паутинки трещин.
Ника попыталась отдернуть руку, но поняла, что ее что-то держит. Крепко. Надежно.
А потом куб просто осыпался вниз стеклянным водопадом. Отчего-то совершенно беззвучно. До Ники вдруг дошло, что она ничего вокруг не слышит, словно внезапно оказалась в вакууме. Девушка дернулась еще раз. И снова безрезультатно.
Рука ее сама собой провалилась в глубь куба. Ладонь попала точнехонько на камень вечности, словно притянулась неведомой силой. Пальцы обхватили шершавую удивительно теплую поверхность. От самых ног, из пола в потолок ударила молния.
Ника почувствовала, как лязгнули зубы, как в воздухе противно запахло паленым, только не смогла понять, чем именно. А потом свет погас. Перед самым лицом загорелось яркое кроваво-алое кольцо — вход портал.
Камень взмыл вверх, увлекая за собой безвольную руку, теперь уже непослушную хозяйке. Ника поняла, что теряет под ногами опору, попыталась этому сопротивляться, с ужасом осознала, что не может ничего, а после провалилась в огненный круг.
* * *
Было прохладно. Откуда-то пахло сыростью. Да что там, пахло! На лицо сверху вовсю падали редкие прохладные капли. Точнехонько в уголок губ. Влага на миг задерживала в углублении, а потом тонкой струйкой стекала по шее куда-то на затылок.
Ника машинально слизнула очередную каплю и сморщилась — в воде было полно мела.
— Вэл, опять твои дурацкие проделки? Ну сколько можно! — Проворчала она, окончательно очнулась и открыла глаза. Вокруг царил полумрак.
Над лицом где-то очень высоко угадывался округлый потолок со свисающими вниз толстыми полупрозрачными палками. Одна такая торчала как раз над Никиной головой. В полуметре, не больше. На ее закругленном конце висела большая мутная капля — вот-вот сорвется вниз.
Чтобы снова не пробовать на вкус эту отвратительную меловую воду, Ника поспешила сдвинуться в сторону, пребольно ударилась виском, опять дернулась и получила каплю в открытый глаз.
Нет! Ну так совсем нечестно! Она резко села, чудом избежав столкновения с каменной сосулькой.
— Вэл! Рэй! Ну все уже! — Закричала она в пустоту. — Пошутили и хватит! Я осознала свою вину! Я больше не буду! Я нечаянно!
Никто не ответил. Зато в ногу ткнулось что-то мягкое и теплое. И это что-то перепугало девчонку до полусмерти. Окрестности пронзил душераздирающий вопль. Ника, как ужаленная, подскочила вверх, приземлилась отчего-то на четвереньки и уставилась в ярко-желтые немигающие глаза.
* * *
— Ты кто? — Это вырвалось из Ники против воли. Странный вопрос. Словно нет проблем посерьезнее, чем вести беседы с непонятным существом. Глупый вопрос…
— Терри, — ответил девчоночий звенящий голос.
«Мамочки! Оно еще и говорит! Надо отвечать. Не молчи, Ника, только не молчи. Срочно что-нибудь скажи. Что-нибудь умное!»
Девушка наморщила лоб, пытаясь среди мечущихся в голове мыслей выловить хоть одну вменяемую.
Терри склонила голову и вдруг открыла пасть. В полумраке блеснули острые белоснежные зубы.
В голове девчонки взревело пожарной сиреной: «Говори, а то сожрут!» И она не придумала ничего лучше, как выпалить:
— А меня Ника, то есть, Вероника, то есть…
Терри прервала сумбурный словесный поток:
— Я знаю.
Из темной пасти выметнулся наружу проворный язык и Нику смачно, с удовольствием облизали. От чего девчонка окончательно ошалела. Последние мысли покинули ее не в меру светлую головушку.
Терри моргнула, совсем по-человечески хихикнула, отступила назад, и Ника наконец-то смогла ее разглядеть.
«Вот черт! — Обругала она себя. — Лиса! Обыкновенная лиса. Рыжая, как огонек, и огромная, как… Как…» Ника попыталась придумать, с кем сравнить говорящего зверя, но быстро плюнула на это дело. В мозгу ее была натуральная пустыня.
На макушку с каменной сосульки упала новая капля, неожиданно вернув способность и думать, и говорить. Вода стекла по виску и нырнула в ухо. Девушка встряхнулась и села.
— Терри, ты же не простая лиса? — спросила она, не особо надеясь на ответ.
Но рыжая ответила с удовольствием:
— Непростая, я дух земли.
Ника проследила взглядом полет новой капли, поймала ее на ладонь, зачем-то лизнула, сморщилась и задала наиглупейший вопрос:
— А почему не воды?
Лисица обиженно фыркнула и отвернулась.
— Себя спроси, почему. Откуда я знаю, зачем ты меня вызвала?
Нике стало ужасно неловко. Что же это за день такой. Все у нее выходит не так. Сначала камень, теперь Терри… Стоп! Вот сейчас, только что она подумала о чем-то очень важном. О чем?
Терри завозилась, дернула хвостом, смела в сторону мелкую гальку, и Нику вдруг осенило.
— Камень! — Взвыла она. — Где камень? Он точно был у меня в руке. Рэй меня убьет!
Лиса изумленно обернулась и проворчала.
— Послал Бог хозяйку, малахольная какая-то! Камней ей мало!
Она развернулась полностью и закончила мысль:
— Оглядись вокруг. Вон их сколько. Выбирай любой!
Девчонка тем временем встала на колени и принялась шарить вокруг, пытаясь отыскать знакомый булыжник. Но ей все попадалось не то.
— Ты не понимаешь, — приговаривала она, — это — не просто камень. Это — камень Вечности!
— А-а-а-а…
Терри уселась на пушистый зад и со смаком почесала за ухом. Потом вытянула вперед лапу, растопырила пальцы, внимательно разглядела, что-то там нашла и клацнула зубами, выкусывая.
Ника впервые видела лисицу за таким занятием, а потому невольно загляделась.
— А для чего он нужен? — Неожиданно спросила Терри, добыв из шести все, чего хотела.
Ника замялась и неохотно призналась:
— Не знаю…
— Интересненько… — Лисичка с удовольствием потянулась. — А ищешь тогда зачем?
В собственных промахах Ника признаваться не любила. А кто, скажите на милость, любит? Может кто-то из вас таких и видел, на она за всю свою жизнь не встречала.
— Знаешь, Терри, — сказала девушка уклончиво, — этот камень чужой. И ко мне он попал случайно.
Лисица навострила уши и серьезно поинтересовалась:
— Украла?
По голосу было ясно, что тонкое искусство
