class="p">Ровена прошла вперед и остановилась возле полок, что находились ближе всего к окну. Она любовно провела кончиками пальцев по корешкам книг и произнесла:
- Вот здесь - история древней Греции, - пальцы скользнули выше, - а тут - Месопотамии.
Мария подошла к Ровене и, повторив за ней, тоже коснулась книг. Задумчивая улыбка тронула губы гостьи, когда она смущенно поинтересовалась:
- А есть ли книги о любви?
- О любви? - переспросила Ровена.
Её синие глаза засверкали, и нежная улыбка изогнула губы. Все мысли и чувства девушки сейчас были снова о Дереке. Сердце тотчас сладко забилось, теплые воспоминания мягким облаком окутали её.
- Да, есть, - наконец, продолжила Ровена. - О любви царицы Савской... История о рабыне, ставшей возлюбленной царя.
- Я обязательно почитаю! - с жаром, сообщила Мария.
Ровена вновь посмотрела на кузину. Лицо той пылало.
- О, Ровена, я так хочу влюбиться! - сообщила она. - Мечтаю испытать это чувство! Скажи, а с тобой это уже случилось?
Мария, оборвав речь, окинула сестру внимательным взглядом. Карие глаза гостьи блеснули догадкой.
- Ты влюблена? - возбужденно прошептала Мария.
Ровена смущенно отвела взор в сторону.
- Влюблена?! - уже громче повторила кузина.
Её пальцы обвили ладони Ровены и легонько сжали их.
Синеглазая красавица вновь посмотрела на кузину. Мария, замерев в ожидании её признания, глядела прямо на неё.
Ровене захотелось рассказать ей всё. Поделиться своими чувствами и переживаниями. Ведь до этого дня никто, кроме отца, не знал об этом. К тому же, совсем иное - поведать о своей любви другой женщине, почти своей ровеснице...
- Влюблена, - с улыбкой ответила Ровена.
- Кто он? - карие глаза Марии заблестели от волнения.
В следующий миг в коридоре послышались голоса Джеффри и Джералда. Они о чем-то громко спорили.
Ровена, вздрогнув, посмотрела в сторону дверей. Они распахнулись, и в образовавшейся щели показалась голова младшего брата.
- Ровена! - его голубые глаза наполнились теплом. - Вот ты где!
Джералд заметил Марию и добавил с усмешкой:
- Вижу, моя младшая сестра и тебя пытается пристрастить к чтению. Помнится, одно время Ровена хотела, чтобы и я проникся любовью к книгам!
- Джералд, Мария тоже любит читать, - с улыбкой ответила Ровена, и кузина, подтверждая её слова, кивнула.
- Видимо, все дамы любят это дело! - продолжая усмехаться, заявил младший брат. - Но я здесь не за этим. На стол уже накрывают. Отец ждет всех нас на ужин.
- Мы скоро будем.
Очередная шутка лорда Брина, отца Марии, вызвала громкий смех у родни.
Пожалуй, Ровена была единственной, кто вместо того, чтобы разразиться смехом, лишь сдержанно улыбнулась. На то имелись свои причины.
Мыслями и чувствами Ровена была не здесь, а с Дереком.
Ведь сегодня на ужине его не было.
Несмотря на то, что вся семья была в сборе, несмотря на то, что за соседними столами сидели несколько приближенных воинов, зал казался Ровене пустым.
Потому что в нём не было его.
Её любимого.
Почему Дерек не пришел на ужин? Нежели Арнольд что-то сказал ему?
Ровена подняла на старшего брата напряженный взор. Тот, широко улыбаясь, ел мясную похлебку. Он выглядел невозмутимым и довольным.
Неужто причина этого довольства кроется в том, что на ужине нет Дерека?
Ощущая досаду в груди, девушка внутренне взмолилась, чтобы этот ужин как можно скорее закончился, и она смогла поговорить с возлюбленным.
- Ровена, ты выглядишь усталой, - прошептала рядом Мария.
Ровена, вспомнив о кузине, перевела на неё взгляд.
Сестра, напротив, выглядела полной энергии. Её круглые щеки горели здоровым румянцем, карие глаза возбужденно блестели.
- Я, правда, немного устала, - ответила Ровена.
- Из-за меня?
- Нет, конечно, нет, - Ровена по-доброму улыбнулась. - Со мной так бывает. К концу дня мне хочется спать.
- А я уже начала беспокоиться, что дело во мне, - Мария шумно вздохнула.
Взгляд её погрустнел, и она тихо добавила:
- Последнее время мне кажется, что мое общество мало кому нравится. Я подумала, что и тебе со мной плохо.
Сердце Ровены сжалось от слов сестры. Ощущая чувство вины перед ней, она попыталась избавить Марию от неприятных предположений.
- Что ты, Мария! Я очень рада тому, что ты здесь! Наконец-то у меня появилась подруга, с которой я могу болтать обо всем.
Лицо Марии просияло.
- Правда? - улыбнулась она.
- Конечно! - Ровена мягко коснулась её плеча. - Даже не думай, что ты мне мешаешь.
- Спасибо, Ровена, - глаза Марии увлажнились от слез. - Ты так добра ко мне!
И вновь сердце Ровены сжалось от услышанного - теперь в несколько раз сильнее. Искреннее сочувствие к кузине пронзило его. Ей было жаль Марию, и мысль о том, чтобы поддержать её, все прочнее укреплялась в груди Ровены.
Но что она могла сделать для неё?
“Стать другом”, - подсказала душа.
- Как на счет того, чтобы завтра, в обед, прогуляться в саду, а потом - вместе почитать в библиотеке? - предложила Ровена.
- С радостью! - Мария сжала её ладонь. - Спасибо тебе, дорогая!
Ужин Ровена покидала с легким сердцем. Не зря говорят, что когда делаешь кому-то добро (пусть и такое маленькое), душа наполняется светом.
Поднявшись к себе, Ровена выждала время и, когда - по мнению девушки - все обитатели замка разошлись по своим комнатам и легли спать, она вновь направилась в своё излюбленное место.
Как и всегда, волнение переполняло Ровену. Беспокоясь о том, придет ли Дерек, она почти бесшумно пересекла коридоры и вышла во внутренний дворик.
Прохладный ветерок, пронизанный ароматом роз, нежно коснулся лица Ровены, и от этой ласки сладкий трепет начал медленно расползаться по её груди.
Окинув дворик внимательным взглядом, она прошла до качелей и села на них. Замерев, девушка прислушалась. Трель соловья, доносившаяся со стороны западной стены, вызвала у неё мечтательную улыбку.
Так же пело её сердце - от любви к Дереку.
И вновь Ровена прошлась взглядом по дворику. Она искала что-то, что подсказало бы ей о том, что Дерек здесь.
Желание его увидеть становилось почти невыносимым. Ровена нуждалась в нём, как в воздухе...
- Ты снова здесь, а не в своей постели, - приглушенный голос, в котором едва различалась насмешка, заставил сердце девушки громко застучать.
- Дерек! - Ровена поднялась с качелей и окинула дворик внимательным взглядом.
Со стороны дальних дверей мелькнула
