и неудобно, а если ещё поскользнуться. Она вздрогнула, решительно закрыла глаза, и, пригнувшись, нащупала руками следующую ступеньку. Так, не открывая глаз, почти ползком она вновь начала восхождение на скалы. Время от времени она утыкалась головой в стену и ощущала под руками довольно большие ровные площадки, на таких пролетах, она прижималась к стене и, по прежнему зажмурившись, выпрямлялась и делала несколько робких шагов следуя за поворотом лестницы, наткнувшись в очередной раз на ступеньку, она вновь нагибалась и продолжала путь.
– Этайн! – неожиданный оклик Ванды необыкновенно обрадовал её.
– Я здесь! – сдавленно откликнулась она.
– Давай скорее!
– Сейчас! – девушка попыталась быстрее ползти наверх, но ничего не получалось.
– Помощь нужна? – поинтересовалась где-то над головой Власта.
– Нет! – принцесса, сцепив зубы, мужественно продолжала подъём.
Вдруг она ощутила легкое свежее дыхание ветерка, девушка приоткрыла глаза и подняла голову. Оказалось, что до верхней площадки осталось всего три или четыре ступеньки, там горел яркий свет, а Власта, склонившись над лестницей, внимательно вглядывалась вниз.
– Иду, – почти простонала Этайн и попыталась выпрямиться, ей это почти удалось, но ноги держали слабо, и она вывалилась к ногам волшебницы на четвереньках.
– Этайн! Открой глаза! – необычно ласково и мягко сказала та и погладила девушку по голове.
Влажные волосы прилипли ко лбу, одежду можно было выжимать, а тело просто отказывалось повиноваться, но Этайн смогла себя заставить поднять веки. Она смахнула с ресниц капли. Пот это был или слезы она и сама не смогла бы сказать с твёрдой уверенностью, но, увидев перед собой довольное и чуть встревоженное лицо Власты, едва не расплакалась в голос.
– Умница, – волшебница помогла ей встать, – мало, кто из начинающих сам умудряется пройти этот путь. Обычно его тащат волоком с первой площадки. А ты прошла сама…
– Я ползла, – жалобно всхлипнула она, – я боялась! Мне казалось, что я осталась одна…
– И зачем же плакать, – Власта вытерла ей слёзы.
– Стыдно, – принцессу била дрожь.
– Стыдно было бы, если бы ты не смогла подняться! А теперь умой лицо, успокойся и приготовься к следующему испытанию…
– Испытанию? – слёзы моментально высохли, – так это не просто так!?
– Конечно! – усмехнулась волшебница, увлекая ученицу за собой.
Этайн с удивлением огляделась. Они отошли уже довольно далеко от лестницы и от края скалы, поэтому моря она не увидела, но на огромном плато, ярко освещенном светящимися камнями, она увидела целый городок. Небольшие дома мерцали теплым светом окон, звучала музыка, а где-то слышался весёлый детский смех. Но людей не было видно. Она вопросительно посмотрела на свою спутницу, но та с таинственным видом поднесла палец к губам и подвела её к небольшому фонтанчику, где девочка умылась и напилась. Вода была чистая как слеза и сладкая как мёд, капли падали в чашу фонтана с тихим хрустальным звуком. Этайн заслушалась очарованная тихой красотой этого места. Власта мудро улыбнулась и легко потянула её за собой. Та вопросительно посмотрела на волшебницу, не рискуя вопросом нарушить тишину и покой царящий здесь. Власта протянула руку, предлагая ей повернуться и посмотреть. Девушка медленно обернулась и замерла. Только что она одолела скальную лестницу и, ей казалось, что она достигла самой высокой точки скального массива окружающего остров по периметру, но нет. Они стояли почти вплотную к очередной скале, которая своим верхним краем, казалось, задевает облака, медленно плывущие в тёмном, чуть серебрящемся лунном небе. А впереди, в отвесной стене, темнело отверстие – вход в пещеру…
Туннель, в котором она оказалась, мог удивить только размерами. В остальном, серая гладко отполированная поверхность свода и пола навевали уныние и не вызывали интереса. Едва шевеля ногами, Этайн плелась за Властой, а та, словно не замечая, в каком состоянии её подопечная, быстро шла вперёд. Девушка, с трудом поспевая за ней, мрачно удивлялась выносливости волшебницы. Казалось, что дорога не утомила её, а наоборот.
– Этайн, – Власта остановилась.
– Да? – устало поинтересовалась она.
– Слушай меня внимательно и запоминай. Дважды я повторять не буду. Сейчас мы войдем в Зал. Ты должна идти следом за мной. С тропы не сходить. Не останавливаться. Запомни, девочка, если хочешь жить, не останавливайся и не теряй тропу. Все вопросы потом, когда пройдем Зал.
– А…, – начала принцесса, торопясь задать хоть один вопрос до входа в таинственный Зал.
Власта твёрдой рукой шлепнула её по губам и заспешила дальше. Чтобы не отстать девушка бросилась за ней почти бегом. Встревоженная странным предупреждением она сама не поняла, откуда в её измученном теле взялись силы. Проход стал шире, под ногами что-то захрустело, воздух обдавал холодом, дыхание паром вырывалось изо рта. Глянув под ноги, Этайн увидела, что пол покрыт пушистым инеем. Она поёжилась.
– Зал, – одними губами шепнула волшебница, предостерегающе протянув руку, – помни!
Она, слегка пригнувшись, прошла под невысокую арку, со свода которой свисала бахрома ледяных игл. Этайн как приклеенная держалась за её спиной. От морозного воздуха перехватило дыхание. Свет дробился в кристаллах инея, который покрывал стены, пол, потолок. Причудливые сосульки блестящими водопадами замерли, не долетев до пола, а вверх рвались холодные языки ледяного пламени, и мощные прозрачные колонны поддерживали потолок пещеры. По центру Зала проходила тропинка, шириной не более шага. Она была выложена алой плиткой и была только слегка припорошена снежным пухом.
Они быстро шли по этой дорожке, и дошли почти до центра пещеры, Этайн слегка расслабилась и с интересом оглядывалась, стараясь не отставать от своей провожатой. Морозец бодрил, и она даже начала слегка приплясывать, чтобы согреться. На ум даже пришла довольно нелепая мысль о том, что не дай Пробуждающий она заболеет, после такого-то перехода, этого только ей и не доставало для полноты картины.
Неожиданно в глаза ей бросилась скульптура. Изваяние было ледяным, как и всё вокруг, но неведомый мастер передал изображение человека столь точно, что при взгляде на него становилось жутковато. Следом стояли ещё и ещё, и ещё… Позы, одежды, лица были так различны, что не оставалось сомнений – это точные изображения, причём ваяла их рука одного мастера. Где только маги смогли найти такого талантливого скульптора, и сколько же он прожил.
Внезапно Этайн вздрогнула и чуть не остановилась. Она вдруг поняла, что это не искусственные статуи. Это были люди… Ледяные! Она
