соскочила крупная лягушка. Тут же темная вода вокруг кочки пошла пузырями. Пришельцы сморщили носы от наполнившего воздух запаха сероводорода.
– Нешто болотник? – подозрительно всмотрелся в кочку Леший.
– Нешто ква-владыка кв-Велес явился? – проквакала приподнявшаяся кочка.
– Эко диво, – почесал лохматую голову Терентий. – Не ведал я, что в моем лесе еще можно болотника встретить.
– То не в заслугу тебе, коли не ведаешь, что в собственном хозяйстве творится, – заставил виновато потупиться лесовика владыка, уже привычно пропустив мимо ушей, что очередной местный обитатель путает его с каким-то Велесом.
– Истину рекешь, кваа-владыка, – подквакнула кочка, – ентот леший вскоре и вовсе свой лес погубит в угоду людишкам.
– Не леший я теперича, а волею владыки Терентий, – огрызнулся лесовик.
– Оно и ква-верно, – согласился болотник, выдавая новую порцию сероводорода, – не ква-Леший ты, а пень трухлявый.
Владыка усмирил гнев по поводу того, что в очередной раз его именем назвали какого-то замухрышку лесовика, и прекратил вспыхнувшую перепалку легкой молнией, взбодрившей болотных обитателей не хуже электрической удочки. Разве что не смертельно.
– С пре-ква-великой радостью внемлю, ква-владыка Велес! – вытянулась кочка, исходя смрадным паром после устроенной истинным Лешим шокотерапии.
– А поведай мне, болотный дух, как ты в этой луже застрял? Почему не ушел вместе со всеми?
Охая, квакая и пузырясь, болотник повел сказ о своей беде.
Было его болотце в здешних краях самое большое и самое глубокое. Рос вокруг ольшаник, который издревле считался у людей заповедной зоной. Брали здесь ольху для изделий краснодеревщиков, да на дрова для каминов во дворцах царей и князей великих. Тоже и охотиться в заповеднике мог не всякий человек.
Однако чуть более полувека назад в полусотне верст от ольшаника люди начали копать гигантскую яму, из коей добывалась железная руда. Ямина углублялась и углублялась, и все подземные воды потекли в нее. Оттуда часть воды выкачивалась в запруженные лога, но большая часть потреблялась разрастающимся городом. Оттого иссохли родники и исчезли ручьи и речушки, питающие окрестные болота.
Болотный дух ольшаника сперва лишь посмеивался над мигрирующими через его болото собратьями, чьи водоемы пересохли настолько, что оставалось либо погибнуть, либо отправиться в неведомые северные края, где болот хватало на всех. Вот только те северные болота большую часть года были скованны льдом. Этот же болотный дух верил, что люди будут как и прежде хранить ольховый лес, а значит и его болото, без которого ольхе не жить.
Первая тревога закралась, когда заповедник перестали чистить. Никто не вырезал подлесок, не выпиливал больные и отжившие свой век деревья. Землю в бесхозном лесу затянула ползучая крапива, а стволы деревьев густо заплел дикий хмель, под которым плодились короеды и прочие вредители. Подгнившие деревья начали падать, превращая некогда светлый лес в непроходимый бурелом. Какое-то время повысившаяся влажность и гнилостный смрад даже радовали болотника. Но когда начали исчезать питающие болото ключи, он заволновался не на шутку. Вот иссох ручей, засохли растущие вдоль берегов деревья. А в жаркое лето во время сухой грозы вспыхнул пожар, уничтоживший почти весь некогда заповедный ольшаник.
В течение следующего года болото пересыхало с такой скоростью, что его хозяин решил поспешить вслед за собратьями. Но не тут-то было. Ни один из них на призыв не откликался, а в тех местах, куда он мог пройти самостоятельно, от былых болот ничего не осталось. Когда болотный дух уже едва помещался в оставшейся зловонной луже, он в отчаянном порыве призвал переход в реку, в которую в былые времена впадал протекающий через его владения ручей. Ожидал, что непрошенного гостя тут же погонят речные обитатели, но, к великому удивлению, речушка оказалась бесхозной. Не встретил он ни водяного, ни русалок, ни мавок. Да и сама речка сильно обмелела, заросла камышом и осокой, что пришлось по душе ненавидящему чистую воду болотнику. Конечно же, заиленные берега не шли в сравнение с его родным болотом, но худо-бедно жить здесь было можно. Так болотник за следующие годы почти переквалифицировался в речника.
Но однажды на реку обратили внимание люди, решив устроить на ней зону отдыха. Вместо того, чтобы почистить берега от заиливающих русло зарослей, люди выкопали рядом большую яму и обсыпали берега песком, устроив пляж-купальню. Так как искусственный водоем находился в стороне от течения, вода в нем не обновлялась, а потому быстро зацвела и затухла. Да и людишки изрядно замусорили собственное место отдыха, отчего сами же к нему интерес и потеряли. Так у болотника появилось хоть и небольшое, но вполне приемлемое новое жилье, в котором он коротал последние два десятка лет.
По мере повествования владыка смурнел ликом и сокрушенно качал головой. Когда болотник замолк, он спросил:
– Нешто в реке совсем никого из служителей Водяна не осталось?
– Встречал я ква-ранее одну безумную мавку, – вспомнил тот, – но она от меня ква-нос ква-воротила, рыбина ква-склизкая. Дух ей мой, ква-видите ли, не ква-приятен. Токма как в ентом ква-болотце поселился, так и не ква-видывал ее более.
– Найдешь, – безапелляционным тоном приказал владыка. – Передашь, чтобы призыв к Лешему сотворила. Разговор у меня к ней есть.
– Ква-повинуюсь, ква-владыка, – квабулькнула кочка и, зыркнув из-под тины рыбьими глазами на Терентия, вопросила: – Токма пошто к лешему-то призыв творить, ежели ты говорить будешь?
Леший, вспомнив науку Кощея, досчитал до десяти, выдохнул и ткнул себя пальцем в грудь.
– Пусть мавка ко мне призыв творит. Уразумел?
– А, ну дык, уразумел ква-ладыка Велес.
– Раз, два, три… – начал умиротворяющую считалочку владыка, творя переход на опушку леса близ людского града. В оставшееся до вечера время он решил продолжить знакомство с местным поселением, понаблюдать за обычаями и взаимоотношением аборигенов, дабы не выделяться нездешними повадками, когда явится к Коляну на пир в честь рождения наследника. Дав несколько дельных советов Терентию, Леший зашагал вдоль дороги, решив не пересекать ее к торговому дворцу, а войти в град по эту сторону.
Приближаясь к скалоподобным много поверховым теремам-муравейникам, владыка размышлял, легко ли будет взять такой град чужеземной орде? С одной стороны, нет никаких препятствий в виде рвов и крепостных стен, и можно врываться в город сразу со всех сторон. А с другой стороны, ну ворвется в город тумен какого-нибудь Талды Елдыка, и что? Да тут каждый терем аки крепость! Даже не крепость, а неприступная скала. Ежели воины из каждого окна начнут стрелы метать, а то и ковши с кипящей смолой опрокидывать… Вот токма владыка строил бы терема-скалы поплотнее друг к другу, дабы враг, буде такой ворвется, был зажат меж стен и не мог увернуться от кипящей смолы
