нас то и дело докатывались слухи об очередной успешной операции ноктов. Хаоситы, паршивцы, даже пытались копировать, но им не хватало выдержки. Тем не менее, пограничному корпусу пришлось, как говорится, держать руку на пульсе.
А теперь вот талийский "флаг" в одной команде с чисто черным, и выглядело так, что это уже нам, а не хаоситам, предстояло перенимать полезный опыт.
Перенимать нам его предстояло в Пустошах между Близнецами и новой крепостью сирен. Сиренская империя бросила против Талийского герцогства порядка тридцати батальонов пехоты и десять эскадронов машинерии, плюс наемники и спецы с их техникой. На круг получалась армия в пятнадцать тысяч человек, и все они, как сказал капеллан, хотели жрать, причем желательно – каждый день. Поэтому за армией ползла огромная паутина сетей снабжения, сгребая все припасы на своем пути и переправляя их на передовую. То есть именно туда, куда нам надо было попасть.
Примечание редактора: при чтении этих строк у неискушенного читателя может возникнуть впечатление, будто бы система снабжения Сиренской империи занималась мародерством на завоеванных территориях. Это, разумеется, не так. Все припасы, реквизированные у местного населения, оплачивались. При этом практика выдачи расписок об оплате после победы, традиционная для многих наемных армий, в вооруженных силах Сиренской империи была не только категорически запрещена, но и строго наказывалась. Офицеры-закупщики всегда расплачивались имперской валютой.
Нашей первой целью стали синие фуражиры. У них была транспортная черепаха гражданского образца – эти модели не такие высокие и более вытянутые в длину. При взгляде сверху – с очень большой высоты – она, скорее, походила не на черепаху, а на таракана. Вместо усиков вперед торчали стволы двух легких пушек. Помимо них, на борту размещались три десятка солдат с псимариком. Этого было вполне достаточно, чтобы отбиться от отряда разведчиков или припугнуть несговорчивых фермеров, но против двух рот ноктов у них изначально не было ни единого шанса.
Нокты захватили черепаху в мгновение ока. Тут даже и рассказывать толком нечего. Тем более что когда мы – в смысле, командирское ядро – подошли к месту событий, все события уже случились. Черепаху захватили, охрану перебили, экипаж взяли в плен. На самом деле нокты и их хотели расстрелять, но леди Анна не позволила и их заперли в трюме.
Я полагал, что мы въедем на ней в крепость, однако это опять же было слишком разумно. Если только псимарик не спал на посту, то он наверняка успел сообщить о нападении. Псионический фон с утра был ниже единицы, так что на помехи не стоило и надеяться.
Собственно, на это нокты и рассчитывали. Теперь сирены знали, что у них увели черепаху. Зная о нашей цели, они наверняка сложили одно с другим, и теперь ждали, что мы попытаемся проникнуть в крепость под видом фуражиров. На самом же деле нокты отогнали черепаху за скалы и бросили там вместе со всеми пленниками. Не знаю, что с ними потом стало.
Примечание редактора: брошенную черепаху на следующее утро обнаружили разведчики Сиренской империи. Пленники были освобождены. Командир черепахи за отсутствие должной бдительности на марше был разжалован в сержанты и переведен в строевую часть.
Мы же без промедления двинулись дальше и к заходу солнца уже добрались до крепости сирен. Пока разведчики изучали стены, нам удалось немного отдохнуть. Точнее говоря, лежа поизучать издали те же стены в бинокль. Разведчики-то чуть ли не на них залезли.
Стены крепости со стороны Близнецов оказались обычными полевыми укреплениями. По контуру выстроились бронированные секции вроде тех, что мы видели перед пограничной крепостью Ихой. За ними виднелись охранные башни, но их было немного и они стояли далековато друг от друга. Перед стенами, особенно ближе к воротам, сирены возвели пятиугольные редуты. Местность там изломанная, скалистая, хотя ветра заметно сгладили всё, что торчало из песка, но сирены ее заметно подрасчистили. Кое-где даже взорвали скалы.
Ворота были открыты нараспашку. Черепахи постоянно то въезжали, то выезжали из них. Пара самых ушлых ноктов подобралась поближе, но внутрь им удалось только заглянуть. Охрана там была серьезная. У них бы и мышь незамеченной не прошмыгнула! Вернувшись назад, нокты доложили капеллану, что внутри вдоль стены расставлены наблюдательные посты и ходят патрули.
С севера, со стороны Кандалона, раздавались звуки битвы. Палили там знатно, раз уж здесь слышно было, но с тыла сиренская крепость жила как ни в чём не бывало. Солдаты спокойно стояли на своих постах и тщательно проверяли каждый въезжающий транспорт. Пожалуй, даже если бы враг и не знал о наших планах, просочиться мимо, лишь только нацепив на себя синюю броню, было бы затруднительно.
После захода солнца стрельба стихла. Забегая вперед, добавлю, что серьезных успехов сирены за день не добились. Несколько синих батальонов пытались потеснить талийцев на правом фланге. Их атаку поддерживали своим огнем боевые черепахи, однако сирены слишком боялись попасть под удар талийской машинерии и потому даже если где-то и намечался успех, то синие солдаты так медлили, что наши успевали перегруппироваться и вновь сомкнуть ряды. В итоге шуму вышло больше, чем проку, и, разрушив несколько редутов, сирены отступили.
Примечание переводчика: фраза "забегая вперед, добавлю" является традиционным оборотом для хроник времен войн Маринера, обозначающим позднюю вставку, в которой автор излагает события, которые произошли в будущем или (что бывало значительно чаще) о которых он узнал в будущем, но которые имели непосредственное отношение к описываемым событиям. В таком случае автор мог счесть целесообразным не следовать хронологическому порядку записей, а вернуться по тексту назад и добавить запись максимально близко к этим событиям.
Как правило, такие
