— ничего страшного…
Как раз в этот момент один из перехватчиков решил, что эту игру пора заканчивать и навёл свои орудия на верхнюю левую турбину аппарата. К счастью, основной залп пришёлся на пилон двигателя. Обильно заискрив проводкой, рваная пробоина начала испускать густой чёрный дым. Держась теперь на одних лишь трубах и кабелях, турбина опасно закачалась, и, уже не сдерживаемая ничем, начала вываливаться из разрушенного пилона.
— Левый верхний двигатель подбит! — Корво едва выровнял штурвал, чтобы «Судья» не ушёл вниз штопором. — Мы падаем!
Оставляя чёрный след на белоснежных облаках, транспортник начал стремительно снижаться, обстреливаемый со всех сторон увлёкшимися стрельбой перехватчиками. Ракеты они неблагоразумно спустили на заправщик, поэтому теперь довольствовались только основными пушками, медленно уничтожая турболёт.
— Ну где эти истребители?! — Лупо изо всех сил вцепилась в рукояти, обливаемая искрами с панели. «Мы не можем погибнуть вот так! — злобно подумала она, изо всех сил сражаясь за свою жизнь и жизнь команды. — После всего, что мы прошли, мы не можем погибнуть так глупо!» — Минот, готовь энергоустановки! Лиззи, почему не активировались аварийные магниты на подбитом двигателе?
— Автоматика повреждена! — ответила та по встроенной в маску гарнитуре, подсоединившись к эфиру. — Я пытаюсь активировать их вручную! — она раскрыла лепестки на кончике хвоста и резко воткнула тонкую блестящую иглу в привод панели, пытаясь настроить повреждённую машину.
— Готов! — гигант быстро прошёл в арсенал и приготовил ракетницы-минометы, закинув и закрепив весь комплекс себе на спину. — Жду приказа!
— Кано, обвяжи его тросом и держи что есть сил! — в этот момент Лупо почувствовала, что она, наконец, в своей стихии. — Закороти створки, чтобы они не мешали. Минот, подойди как можно ближе к выходу, и по моей команде готовься дать залп! Жди!
Створка арсенала поползла вниз, и в салонах, теперь открытых настежь, мгновенно поднялся шквальный ветер, выдувающий все незакрепленное к полу оборудование наружу.
— Жди! — перехватчики уклонились от вывалившегося из салона мусора, вновь пристроившись им на хвост. — Огонь!
Из двух энергоустановок, закрепленных на плечах Минота, с глухим свистящим звуком и яркой вспышкой вылетели два белых снаряда. Подлетевший слишком близко «Хранитель» поздно понял свою ошибку — от одной энергоракеты он успел уклониться, но тут же напоролся на вторую. Раздался взрыв, и перехватчик превратился в огненный шар, брызнувший обломками в разные стороны.
— Есть один! — доложил Минот, отступив от закрывающейся створки. — Перезаряжаюсь.
Урси и остальные, с напряжением следившие за развитием событий, облегчённо вздохнули — противники, протрезвев от гибели товарища, на какое-то время отстали от них, но лишь для того, чтобы обрушить шквальный залп по хвосту. От такого напора, испещрённая взрывами обшивка начала плавиться, обнажая внутренности турболёта. Что-то заискрило в проводке в стене арсенала, и створка наружу безвольно повисла, более не подчиняясь механизму. Свет в салоне погас, и теперь гудящее от потока ветра пространство вокруг освещалось лишь тусклой подсветкой тюремных платформ.
И вот настал момент, когда осколок брони транспорта, вырванный взрывом, сорвался и залетел прямо в правый двигатель. Раздался громкий хлопок, и «Судья», накренившись хвостом вниз, начал неконтролируемое падение, с громким гулом тормозя оставшимися двигателями, из которых Корво и Лупо выжимали всю мощность. Но торжество «Хранителей» длилось недолго — двое из них мгновенно отправились вслед за погибшим товарищем на землю, подбитые ракетами от подоспевших трезубчатообразных истребителей «Рассвета», вынырнувших из облаков и тут же завязав бой с оставшимися.
Трос в руках Кано натянулся струной, удерживая Минота от падения. Сам пёс, расставив ноги, упёрся в косяки проёма в арсенал и изо всех сил вцепился в него, скрипя сжатыми зубами.
— Я его не удержу! — крикнул он Лиззи, теперь лежавшей на боку и до сих пор пытающейся починить хотя бы один из двигателей. — Помоги мне!
— Если я брошу панель, то не восстановлю турбины! — на её экране теперь постоянно мерцали три волнообразных линии. — Я не могу!
— Бэтли! — Урси, который из-за поля антигравитации не был подвластен падению, увидел сжавшуюся перепуганную малышку, всё это время дрожавшую в углу. — Выпусти нас! Мы вам поможем!
Но та лишь испуганно посмотрела на него, не в силах пошевелиться. В такой переделке ей ещё не доводилось бывать. Взрывы, крики и свист ветра настолько ошеломили девочку, что она не смела пошевелиться, закрывшись руко-крыльями.
— Бэтли, милая моя! — как можно нежней заговорила Кари, перед угрозой смерти вновь отринувшая страх. — Не паникуй, просто отключи наши платформы. Мы поможем вам, и всё будет хорошо! Мне тоже страшно, — она хотела протянуть к ней руку, но вспомнила, что до сих пор в оковах. Почему-то сейчас её наполняла такая решимость, порождённая страхом, что она почти не соображала, что говорит. — Разве ты не боишься, что твои друзья погибнут? А мама? Она тоже погибнет, если ничего не предпринять! Давай же, освободи нас!
— Я… Я боюсь! Боюсь! — пискнула та, но ласковый голос Кари возымел действие — тихонько скуля, Бэтли с помощью своих маленьких цепких коготков на пальцах, поползла наверх, к панелям платформ. Схватив зацепившийся за провод магнитный блокиратор, она прикоснулась им к оковам жёлтой анимаген, освободив её конечности.
— Ну же, маленькая, давай, не подведи нас, — молила канарейка, глядя, как та быстро набирает код, отключая антигравитацию, — ещё чуть-чуть!
Шум отключаемой платформы растворился в рёве ветра, и беот стукнулась ногами об стену, теперь ставшую полом, а Бэтли тут же начала освобождать Урси.
— Что происходит? — Арги, только что очнувшись, увидела перед собой перевёрнутое испуганное лицо Кари перескочившей к их стене. — Что за… мы падаем? — через открытый проём, куда всеми силами старался не упасть Минот, виднелась приближающаяся поверхность.
— Бэтли, как отключить силовое поле? — крикнула та мышке, теперь открывающей оковы Лункса и Хары.
— Я не знаю! — к своему ужасу, она вспомнила, что не знает коды. — У них другие пароли!
— Урси, дай мне пистолет! — рысь, совсем обрадованный перспективой погибнуть в беспомощном положении, решился на отчаянный шаг. — У Кано в кобуре, видишь?
Пёс, полностью сосредоточенный на том, чтобы не выпустить из рук трос, даже не заметил, как Урси молниеносно вынул у него из-за пояса оружие и кинул прямо в освободившиеся руки Лункса. Коротко пискнув, Бэтли шарахнулась в сторону, но он даже не обратил на неё внимания.
