все никак не могла уехать. То ли Ниннель способствовала ее нерешительности, то ли теплый взгляд Доротеи, который она кидала на нее при случайных встречах в общем зале или в коридорах. Взгляд, говорящий о том, что она дома.
Сегодня начилась встречи приезжих с членами ОБИТЕЛИ, и Мелани тщетно пыталась найти нужный зал. Неизвестно, специально или нет, но здание представляло собой настоящий лабиринт, без намека на логичный дизайн помещений. Лестницы находились в противоположных местах, и, пытаясь подняться с первого этажа на третий, нужно было пройти почти весь второй этаж. Скорее всего, это было сделано еще во времена работы торгового центра, находящегося в этом здании и способствовало тому, что люди обходили как можно больше маганизчиков, и, следовательно, тратили гораздо больше денег. Для этого же предназначались и многочисленные коридоры, плутая по которым люди, в поисках выхода, должны были натыкаться на все новые и новые товары.
Ниннель сегодня не было с самого утра – она вызвалась помогать расставлять стулья и столы в зале для встреч, поэтому Мелани бродила по этому неприветливому странному зданию совершенно одна. Иногда ей на встречу попадались люди, которые спешили спрятать взгляд и сбежать за ближайший поворот – никто здесь не был расположен к беседе.
Повернув очередной раз налево, сверившись с картой, Мелани открыла тяжелую дверь и оказалась в полутемном коридоре, свет в котором отсутствовал за исключением мигающей лампочки в самом конце. Выругавшись, Мелани отступила назад и снова сверилась с картой.
– Либо я чего не понимаю… – пробормотала она. Голос звучал гулко и незнакомо.
Решившись, Мелани убрала карту в задний карман джинсов и пошла на свет мигающей лампочки, горевший где-то вдалеке. В отличие от всего остального здания, здесь стены не были побелены. Старая затертая полуобвалившаяся краска сменялась участками серой плесени и дырами до самого цемента. По обе стороны располагались двери в комнаты, некогда служившие помещениями для магазинчиков, лавок со сладостями и игровых комнат. Некоторые из них были закрыты на ржавые замки, другие распахнули свое черное смрадное нутро, как будто приглашали войти внутрь.
Мелани, сама не понимая почему, сначала снизила скорость, пытаясь двигаться как можно тише, как будто боялась кого-то разбудить. Кого-то страшного. А потом, увидев в одной из комнат какое-то движение, ускорила шаг. Ее сердце колотилось в груди, перебиваясь и замирая. Ком в горле мешал дышать. Челюсти, напряженные до предела, скрипели зубами. Мелани решила не смотреть по сторонам и теперь таращилась в темноту, пытаясь понять, долго ли ей еще идти до спасительного мигающего света.
Внезапно все погрузилось во мрак. От неожиданности Мелани остановилась, как будто налетела на стену. Сердце забилось еще сильнее, страх сковал все ее тело.
«Что происходит?» – билась в голове одна единственная мысль.
Растерявшись, Мелани шагнула вправо и, нащупав стену, пошла вдоль нее. Под ее руками крошилась краска, царапая ей кожу. Плесень, взбудораженная прикосновениями, взлетала в воздух и мерзко щекотало ее ноздри. Вдруг руки Мелани провалились в пустоту и она, закричав от ужаса, провалилась в темную комнату, размахивая руками и роняя что-то тяжелое. Приземлившись на что-то мягкое и липкое, Мелани завизжала еще сильнее. Пытаясь выбраться из комнаты, Мелани поползла на четвереньках назад, натыкаясь на коробки, банки и прочий мусор. Вдруг она вляпалась во что-то липкое и почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
Из последних сил стараясь не провалиться в обморок, Мелани часто задышала и похлопала тыльной стороной ладони себя по щекам, продолжая пятиться назад.
Наконец, уперевшись пятками в стену, Мелани завертела головой, пытаясь определить, откуда она пришла, но вокруг нее была темнота.
– Что же это? Что происходит? – уже вслух спросила Мелани. Ее трясло с такой силой, что зубы выбивали дробь.
Наконец, придя немного в себя и привыкнув к темноте, Мелани разглядела тоненькую полоску света из-под двери, через которую она попала в этот жуткий коридор. Вскочив на ноги, она побежала, желая только одного – не умереть прямо здесь и сейчас от разрыва сердца.
Добежав до цели, Мелани нажала на ручку и попыталась толкнуть тяжелую дверь. Ничего не получилось.
Чувствуя, как ее охватывает паника, Мелани дергала и дергала ручку, давя плечом в дверь, пытаясь сдвинуть ее хотя бы на миллиметр. Ничего не получалось.
От отчаяния Мелани закричала, заплакала, заколотила в дверь кулаками и ногами.
В тот момент, когда Мелани уже почти сдалась, дверь внезапно легко поддалась под ее ударами и Мелани вывалилась в светлый коридор, по инерции пролетела до противоположной стены и, ударившись больно плечом, скатилась на пол и поджала ноги к груди.
– Мелани? Мелани! Что случилось?!
Перед ней стояла Ниннель. Ее огромные от ужаса глаза смотрели на Мелани.
– Мелани? Ну же, что с тобой? – голос Ниннель сорвался на крик. – Говори же, ну?
– Я-я… В п-порядке… – еле выговорила Мелани и посмотрела на свои красные руки.
– Это что, кровь? – завизжала Ниннель в ужасе.
– Я… н-не знаю… – Мелани вертела руки у себя перед глазами, пытаясь понять, что это такое. В конце концов она различила слабый сладковатый запах, поднесла руки ближе к носу, принюхалась и истерично засмеялась. – это вишневый сироп! Это… Это всего лишь вишневый сироп.
***
– Мелани, ты как? – голова Ниннель просунулась в их комнату. Сама Ниннель заходить не решалась.
Мелани, обескураженная и измотанная после своего небольшого приключения в старом заброшенном крыле здания, пропустила первую встречу ОБИТЕЛИ, пытаясь отмыться от пыли, грязи и вишневого сиропа, разлитого ей самой, когда она падала в темную комнату.
Ниннель предлагала Мелани остаться с ней, но та отказалась, отослав ее на встречу. Последние годы ей совсем не нужна была чья-то поддержка. Скорее наоборот – в сложные минуты ей проще было остаться одной.
– Чего ты там мнешься? Заходи. – Мелани была расстроена тем, что встреча закончилась так быстро, и Ниннель уже вернулась.
– Я… я не хочу тебе помешать.
– Ты мне не мешаешь, – соврала Мелани и отвернулась, уставившись в стену.
– Ладно. – Ниннель наконец-то решилась войти и сесть на краешек своей кровати.
Минут пять она сидела молча, тяжело вздыхая.
– Ну что там у тебя? – не выдержала Мелани и резко села на кровати, от чего у нее слегка закружилась голова.
– Я думала тебе будет интересно, как прошла встреча.
– Мне не интересно.
– Да? А я думала…
– Ты думала неправильно! – сорвалась Мелани, а потом вздохнула и чертыхнулась про себя. – Извини, мне интересно. Рассказывай.
– Сегодня нам рассказывали, как образовалась ОБИТЕЛЬ. Ты знаешь, у них такая интересная история! – Ниннель раскраснелась от возбуждения и затараторила. – Большинство
