потерялась в сплетении стелющихся трав. Под копытами наших лошадей иногда громко и водянисто чавкало, иногда гулко и каменисто постукивало. Но воин твердо придерживался одному ему ведомого направления.
Поднявшись на очередной холм, мы остановились перевести дух и полюбоваться очередным неласковым пейзажем. Дивный, болотный осот стелился вокруг, предвещая еще не один километр нашего пути. На самом горизонте, окутанные сизой дымкой проступили горы и похоже весьма солидные. А вот на полпути всего этого великолепия поднимался старый и могучий лес. Издалека он казался черным и от этого пугал и будоражил воображение.
К нему то и повел наш маленький отряд воин, велев идти за ним вслед. Все три солнца уже клонились к горизонту, когда мы подъехали к опушке леса, высматривая поляну для ночлега. Черный лес и вблизи оставался черным. Вечные сумерки и зловещая тишина были уделом путника, случайно оказавшегося под их сенью.
Воин не разрешил нам спешиваться, а уверенно повел в самую чащу. Притихшие, боязливо поглядывающие по сторонам, мы с Гинеей мужественно переносили все тяготы нелегкого пути. И вот, на открывшейся перед нами поляне, предстало завораживающее зрелище былой красоты и настоящего запустения, одиночества и отрешенности. Я с глупейшей улыбкой на усталой физиономии с умилением взирала на родную картинку из русской сказки. Бывший частокол, некогда плотной стеной окружавший терем, пьяно развалился по разные стороны и спокойно загнивал, обрастая мхом игрибами. На страже родного отечества остались лишь ворота, правда слегка покосившиеся и подпертые открытыми створками. Их украшали черепа животных, стрелы и другая домашняя утварь. А чуть дальше чернел старый терем в два этажа, с высоким крыльцом и остроносой крышей, как шапка, слегка сдвинутой набекрень. Первый этаж, оплетенный мхом и повителью, по окна врос в землю. А лестница пугала темными просветами, провалившихся ступенек.
— Да! Вкусы у Бабы-Яги от перемены места жительства не меняются. И это похвально! — Заметила я и смело ударила во входной колокол.
Спавшая на воротах черная птица открыла один глаз и с любопытством уставилась на нас. На высоком крыльце шевельнулась неясная тень.
— И кого это к нам принесло встречным ветром? — Пробубнил скрипучий голос.
— Ой, Бабулечка-Ягуличка, — затараторила я, скорой походкой направляясь к крыльцу. Мои спутники немного обалдели от столь фамильярного обращения к страшной колдуньи и местной достопримечательности. Как пригвожденные они застыли на месте, боясь пошевелиться. — Мы до тебя дошли, гостинцев принесли, в родственники не напрашиваемся, но от чайку бы не отказались.
— Цыть, неугомонная, — сверкнула очами старушенция, — стоять, где стоишь и молвить, когда спрашивать буду.
И я нелепо замерла на месте с поднятой ногой, уже готовой опуститься на первую ступеньку. А старуха шумно вдохнула воздух, пожевала его беззубым ртом, как бы пробуя на вкус.
— Фу ты, ну ты, ни как русским духом запахло? Аль земля-матушка весточку прислала? — И её серые глазища впились в меня как стальные иголки. — Мирбок, — перевела старуха взгляд на воина, — никак ты свою персону доставил к нам на поклонение?
Воин степенно слез с коня и с достоинством поклонился колдунье.
— Приветствую тебя, мудрая Ядва! Многие лета и многие мысли тебе.
— Здравствуйте, — пролепетала Генея, боязливо прячась за спину воина.
— Так значит святая троица в сборе. Видать, совсем плохи дела в здешнем мире?
С усилием преодолевая сопротивление, я поставила ногу на первую ступень. Скрипнув, она предательски сообщила всем о моем смелом поступке.
— К ней как к человеку, с чистой душой и открытым сердцем! А она тебе? Тьфу, — буркнула я. — Нет, чтобы в избу пригласить, чаем напоить…
— В баньке попарить, на лопату посадить, а печи испечь и на косточках покататься, — смешливо закончила за меня старуха.
Воин аж побледнел от такой угрозы. Схватившись за меч, он уже на половину вытащил его из ножен, когда мы с колдуньей обменялись понимающими взглядами и дружно прыснули добрым смехом.
— Кар! — Изрекла черная птица.
— Да-а, — протянула старуха, — не думала, не гадала, что на краю вселенной от землян покоя не будет. Какими думами, рыжая, тебя ко мне занесло? И как давно ты на Изумрудной интриги плетешь? В любовную паутину трофеи собираешь?
— А ты чаем напоила? — Завела я старую песню.
Старуха лукаво прищурилась и выдала.
— Ну, заходите, гости непрошенные, ветром гонимые, сердцем закрытые. И пусть Дому решать: со мной ли сидеть али в огне гореть.
После таких слов все вокруг замерло, затихло и насторожилось. Воин быстрой походкой направился ко мне, пытаясь придержать необдуманный шаг. Я же, перекрестясь, размашисто и скоренько стала подниматься по ступенькам. А они как затрещат, как заскрипят на все голоса и подголоски, что нервы у всех в ниточку вытянулись. Вот последняя ступенька под моим нетерпеливым шагом жалобно скрипнула, и разом все смолкло.
— Ну, здравствуй, мудрая Ядва, или все же Баба-Яга? Роднее все ж как-то, — хитро улыбнулась я.
— Да входите уж, чего застыли то? — Кликнула она воина и Генею.
Следом за старухой мы вошли в дом, с интересом посмотрели по сторонам. Не буду описывать жилье старого одинокого человека, потерявшего всякую мечту и вкус к жизни.
— Что притихла, рыжая! Аль и чайку попить побрезгуешь? Давно ли с Земли? Думаю, веник и тряпку держать еще не разучилась? Вот и состряпай нам пир горой. А я пойду, чай насобираю, не мухоморами же и впрямь вас травить, — и старуха вышла на улицу.
Оставшись одни, мы немного расслабились. Я прикрыла глаза и через миг почувствовала, как горячие сильные руки обняли меня за плечи, даря тепло и снимая нервное напряжение.
— Спасибо, Мирбок, — искренне поблагодарила я и в довершении ляпнула, — ты настоящий друг.
В один миг его руки слетели с моих плеч, а я от неожиданности чуть не упала. Но не упала, а оглядевшись по сторонам и найдя подходящий инвентарь, скоренько вовлекла всех в небольшую уборку. Учитывая, что последняя из них проходила эдак лет пятьдесят назад, то час нашего титанического труда не принес глобальных результатов. Но подметенный пол, отскобленный стол, пузатый самовар, поблескивающий медным боком и пыхтящий водяным паром, нехитрые наши гостинцы, чашки, ложки. В общем, все то, что делает дом уютным, а стол гостеприимным, встречали нашу припозднившуюся хозяйку.
— Ах ты, батюшки, красота-то какая, — запричитала мудрая Ядва, ставя на лавку лукошко с травами и кореньями, — давненько я за таким столом не сиживала, гостей не почивала. Да чего ж мы стоим-то, давайте, давайте к столу, гости дорогие. А я сейчас чайку заварю.
И она засуетилась с травами.
* * *
Макс не препятствовал встречам принцессы с генералом, наивно полагая, что он удачно сбагрил
