всё привлекательнее…
Телега, на которой везли бочки, стала в очередной раз поворачиваться, цокот копыт изменил тональность, оповещая о смене дорожного покрытия. Вскоре телега остановилась. Чуть качнулась, когда дёрнулись лошади, и замерла.
Единственное, что я сделала — положила пальцы на рукоять короткого меча, сопровождавшего меня в этом пути.
«Снова полагаюсь на Армана», — подумала я.
Телега дрогнула и покатилась дальше, делая крутой разворот. После нескольких манёвров стук копыт вновь изменился, добавились признаки эха — кажется, мы в просторном помещении. На этот раз телега не только остановилась — кучер спрыгнул с неё. Я прислушивалась, но инстинкты не кричали об опасности, так что я просто ждала.
Кряк! — послышалось рядом. Похоже, дно соседней бочки выбили.
Тук-тук!
— Мы на месте, — послышался голос Армана. И даже сквозь деревянную стенку его низкий тон звучал соблазнительно-томно. — Так что не тыкай меня мечом, пожалуйста.
Только после этого Арман кинжалом подковырнул дно бочки возле моей подушки и вытолкнул его наружу. Запрокинув голову, я посмотрела на Армана.
Мы действительно находились в помещении — простом и хозяйственном, судя по развешенным на стенах садовым инструментам. Свет падал в узкие окна под крышей и излучался маленьким огненным шариком.
С нежной улыбкой Арман погладил меня по волосам и потянул на себя мой матрасик, вытягивая наружу вместе с ним.
Определённо, контрабандой с такой заботой меня ещё не провозили. Арман и руку предложил, но села я самостоятельно.
Убедившись, что со мной всё в порядке, но стал выковыривать дно ещё одной бочки. Затем потянул оттуда слои войлока: одержимая принцесса отказывалась сидеть тихо, пришлось её основательно связать и проложить войлоком, чтобы она не выдала нас стуком в стенку бочки.
Сидя на краю телеги, я лениво наблюдала за извлечением пленницы. Мой взгляд вновь непроизвольно задержался на металлическом кляпе.
Арман не церемонился, он подхватил скрещённые на спине принцессы цепи и поднял её, словно баул с вещами. Так он оттащил её в угол, после чего вытащил все посторонние вещи из бочек и забросил их в ящик в углу помещения.
— Прошу, — он указал на внутреннюю дверь, расположенную напротив закрытых ворот, в которые въехала телега.
И снова подхватил принцессу за цепи. Таким составом мы ступили в тёмный коридор, тут же озарившийся светом парящего над головой Армана уголка. Этого света хватило, чтобы оценить дом: он был добротным, но недостаточно большим и роскошным, чтобы принадлежать аристократии. Почти всё здесь было отделано морёным деревом, но несколько топорно, пол был покрыт досками, а не паркетом или плиткой.
Я бы оценила это как дом зажиточного горожанина, и хотя здесь встречались циновки домашнего плетения, картины, мебель не была покрыта чехлами, а в кухне, мимо которой мы прошли, хранился полный набор посуды, вся атмосфера, запахи намекали на то, что люди здесь бывали редко.
В одной из кладовок Арман снова положил одержимую на пол, сдвинул старый комод в сторону и открыл спрятанный под ним люк.
Каменные ступени уходили в глухую темноту. Пахнуло затхлостью подземелий. Арман пояснил:
— Во времена богов здесь находился город, его уничтожило волной, принёсшей с собой песок и землю. За два столетия этот слой увеличился, скрыв под собой старый город. Столица была отстроена всего столетие назад, а руины старого города использовались для создания тайников и тоннелей, — сказав это, Арман вновь подхватил цепи одержимой. — О похороненном городе мало кто знает.
Запустив огонёк вперёд себя, Арман стал спускаться, волоча за собой скованную принцессу. Он не был чрезмерно груб и не стучал её о ступени намеренно, но в его обращении не было и следа той деликатности, с которой он обращался со мной.
По моим прикидкам лестница спустилась примерно на два этажа, прежде чем мы оказались в стенах старого тюремного здания. По обе стороны коридора располагались камеры, но только в половине из них сохранились решётки. Связка ключей висела возле лестницы, Прихватив её, Арман занёс одержимую в дальнюю камеру с цельной решёткой и, сняв внешний виток цепей, запер там.
Я так и стояла у основания лестницы. Арман, озарённый созданным им шариком огня, повесил связку ключей на место и с мягкой улыбкой подошёл ко мне. Его движения были расслабленными, а в глазах читалось неприкрытое обожание, поэтому вопрос показался несколько внезапным:
— Мы сможем пройти под особняк министра внутренних дел через тоннель. Как думаешь, нам лучше его ограбить прямо сейчас, днём, или дождаться ночи?
Выдав предложение бодрым тоном, Арман почесал затылок. Нервное движение выдало его лёгкое смущение от такого предложения, и это было так мило, что у меня подскочило настроение и появилась уже привычная улыбка.
* * *
Попасть в особняк министра внутренних дел оказалось труднее, чем думалось по легкомысленному предложению Армана, хотя важнейшую заготовку он имел: способ незаметного проникновения.
Как оказалось, некоторые высокопоставленные и богатые обитатели столицы имели привычку держать запасные выходы в других домах. Особняки с этими домами соединялись тоннелями, а орден огненного щита собирал подобную информацию и даже планировку зданий самых важных особ. Министр внутренних дел входил в их список для изучения.
К несчастью для него, его тайный тоннель проходил рядом с подвалом некоего дома, и проходил настолько близко, что метровую стену между ними Арман прорубил клинком слепящего пламени: пламя окутало магический меч и, словно оранжевая ткань, наматывался снова и снова, постепенно уплотняясь и увеличивая длину клинка, пока тот не превратился в двухметровое ослепительно сияющее белым светом лезвие.
Это лезвие вошло в каменную кладку старого дома, примыкавшего к нужному нам тоннелю, словно нож в масло, и, оплавляя камень, позволило прорезать прямоугольный вход. Да так быстро, что камень не успел склеиться обратно, и Арман толкнул каменный прямоугольник.
Бах! — плита тяжело рухнула в проход тоннеля.
Арман выдохнул и взмахнул клинком. Тот в несколько секунд укоротился, приобретая сначала оранжевый цвет, а затем переходя в чёрный — естественный цвет магически усиленного лезвия. Только действительно мощное оружие могло стать основой для клинка слепящего света. Заклинание было сложно не только этим: при высококлассном исполнении жар не распространялся от клинка более чем на десять сантиметров. Ещё оценка качества учитывала вид огненного клинка: чем более ровными гранями он обладал — тем круче.
Клинок слепящего пламени Армана был безупречным. Совершенством, от которого захватывало дух. У меня никогда не хватало терпения достичь такой аккуратности: работает эффективно, маны потребляет умеренно — и отлично.
— А ты любишь покрасоваться, — заметила я и поправила чёрную маску,
