на мгновение потеряв концентрацию. После чего состязание чуть было не переросло в большую потасовку с малышкой гномкой в главной роли, и только присутствие Греты помогло утихомирить малютку малыми жертвами — лишь парой поломанных ребер и столов.
Тем временем прилично набравшаяся Тайга упрямо пыталась провести матч-реванш с Чиарой прямо здесь и сейчас, пока та, утомленная напором волчицы, не пообещала настойчивой драчунье устроить ей левел-даун обратно на первый уровень, если та сейчас же не отстанет от нее. Это не прошло мимо ушей остальных — уже весьма нетрезвых к тому моменту — приключенцев, сильно укрепив их веру в то, что Дикая карта обладает некой таинственной силой. Тэм, сыгравший с Гретой партию в Герои и Подземелья, вдруг с изумлением обнаружил в добродушной и на первый взгляд туповатой огре умного и опасного противника и в результате едва не проиграл.
В какой-то момент вечера — примерно между пятой и седьмой кружками — у части присутствующих возникло непреодолимое желание спеть. Но после первого же куплета вся таверна разделилась на два враждебных лагеря — любителей и противников пения в нетрезвом виде. Неуклюжие попытки найти компромисс потерпели сокрушительную неудачу, и, казалось, драки стенка на стенку уже не избежать… Но тут снова прозвучало заветное слово «артефакт», и таверна притихла.
— Элай, др-ружище, ты меня уважаишь? — сильно нетрезвая Хида чуть не упала на вовремя успевшего подхватить ее танка и ткнула пальцем ему в грудь.
— Малютка Хида, не надо тебе больше пить сегодня, — обеспокоенно пробасила присоединившаяся к ним Грета и погладила гномку по голове — Спиртное вредно для малышей. У них потом животики болят, и они плохо спят ночью…
— Ха! Да я ва-аще ночью спать не собираюсь! Днем отосплюсь, во! А раз до утра еще долго — Эл, давай-ка поведай нам всем, где нынче артефакты пачками раздают? Может, там и на мою долю что-то осталось, а? — и Хида энергично пихнула танка кулачком в бок, заставив его охнуть.
— Верно! Правильно! — зашумели остальные, забыв свои разногласия по поводу хорового пения и придвигаясь ближе.
— Да это в общем-то не секрет, — пожал плечами Элай. — Бродячий данж нам встретился, недалеко от Эрксилла.
— Да ладно?! — воскликнула изумленная Миста. — Где нашли? Там же все хожено-перехожено по сто раз?
— Скаут наша нашла, Чиара. Вход в портал так-то невидимый был, но ей каким-то образом удалось его разглядеть…
— Хороший у вас скаут, — тихо пробормотал себе под нос весьма нетрезвый Миркасс. — Это плохо, это нам ни к чему. Возможно, придется принять меры…
Но никто его не услышал — все были заняты рассказом Элая про приключения их группы в блуждающем Подземелье. После описания многочисленных подстерегавших их ловушек и особенностей боссов — Мастера Снов и Мастера Боя — большая часть присутствующих крепко задумалась, а стоит ли подвергать свою жизнь такому риску ради жалкой пары артефактов?
— То есть, я так понимаю, вам удалось справиться во многом благодаря сообразительности, везению и тому факту, что у вас состав группы довольно необычный, так? — переварив информацию, резюмировала Миста. — Надо будет это учесть… Но как же вам удалось победить последнего босса?
— Благодаря эффекту синергии и личному героизму, — расплывчато ответил Эл, не вдаваясь в подробности. — Повторить не возьмемся и никому не рекомендуем — можно запросто сдохнуть в процессе.
— И что вы получили за все эти хлопоты? — полюбопытствовала неугомонная Хида. — Ну, кроме той зубочистки и колчана вашей скандалистки, которые я уже видела?
— Чиаре тоже артефакт дали — она им силу себе подняла, нашему магу — заклинание, а мне — достижение, — не моргнув глазом, соврал Элай. — Ну и характеристики у всех выросли прилично.
Тэм удивленно взглянул на танка, но ничего не сказал. Наверняка у Эла были свои причины скрыть информацию о выпавшем ему артефакте.
На этом активная фаза вечеринки подошла к концу. Петь уже никому не хотелось, и искатели приключений разбились на небольшие группы, вполголоса обсуждая услышанное. Постепенно народ стал расходиться. Грета утащила под мышкой заснувшую прямо на барной стойке Хиду, Тэм с Элаем с трудом увели отсыпаться весьма нетрезвую и порывающуюся спеть Алварику. Чиара задумчиво посмотрела им вслед и решила остаться. У нее было еще одно незавершенное дело на сегодня. Тот необщительный маг — Станис, бывший лидер Лучей истины — по-прежнему пил, сидя у стойки, и даже рассказ о блуждающем Подземелье не заставил его отвлечься. Чиа устроилась рядом с ним и замерла в затруднении, не в силах придумать, как вызвать его на разговор. Но неожиданно объект ее интереса сам обратил на нее внимание.
— Дикая карта, — сказал он. — Тоже скучаешь в одиночестве, да?
Чиара кивнула.
— Я думал, ты с Флинсом уйдешь, — хмыкнул Станис. — Не понравился? Зря, он неплохой парень, хоть и болтливый немного.
Девушка промолчала. Да маг и не ждал от нее ответа — он явно блуждал где-то в своих мыслях, и собеседник ему в общем-то и не требовался. Скорее, нужен был слушатель, а на эту роль Чиара подходила как никто другой.
— Что, сама не знаешь, чего хочешь, да? — вздохнул он. — Как это на вас, женщин, похоже…
— А ты … почему один? — спросила Чиа, чтобы поддержать разговор.
— А я разборчивый, знаешь ли… Первая попавшаяся симпатичная мордашка мне не подойдет. Впрочем, была одна девушка, которая мне нравилась. Но она мне отказала.
И тут Станис надолго замолчал, предаваясь нерадостным воспоминаниям. Чиаре очень хотелось, чтобы он продолжил, и она уже собиралась задать ему парочку наводящих вопросов, но маг неожиданно очнулся и продолжил свой монолог как ни в чем не бывало:
— А ведь мы составили бы такую хорошую пару: оба — человеческие маги, оба — в одном клане, в одной группе. Была бы девушкой лидера… Я так хорошо все придумал, а она не захотела — почему? Вот ты мне можешь объяснить — что вам, женщинам, еще надо?
Чиара пожала плечами. Она могла бы ответить про себя, но вот так говорить за всех женщин была не готова.
— Не знаешь? Вот и я не знаю, — вздохнул маг. — Зачем-то ушла, нашла себе новую компанию. И ладно бы в нормальную группу вступила, так нет же! Как будто специально, назло мне… Посмотрел я на них в том убежище на речной развилке — гномы, эльфы, лисицы какие-то, сплошной зоопарк. И как только с оборотнями не спуталась? — с отвращением сказал он и сплюнул себе под ноги.
Чиа с удивлением уставилась на него. Это что он имел в виду? Но сильно нетрезвый маг, не заметив ее взгляда,
