– Эй, подойди! – он подозвал ближайшего работника, и тот покорно подал руку. Вэл уколол его специальной иглой, и капля крови оказалась на лбу нового никса. Он встрепенулся, словно проснувшись ото сна, и замер, ожидая приказаний.
В детстве, когда он получил Рика, все было совсем иначе. Союз с хранителем был таинством, к которому отец долго подготавливал сына. Теперь же отделение кусочка души для очередного никса стало привычным делом – вот только сам Вэл не собирался терзать свою душу. К счастью, теперь окружающим достаточно было получить его приказ – и любой его каприз исполнялся.
– Ты меня слышишь? – спросил Вэл, и у фигурки забегали зрачки. Никс кивнул. – Принеси мне из того мира… что-нибудь.
Обычно им называли определенную вещь, но Вэл никак не мог придумать, что он хочет. С одной стороны, получить знакомый шоколад – неплохо. Но вдруг никс натолкнется на что-нибудь интересное? О существовании чего в этом мире даже не догадываются? Именно так библиотекари узнали о часах на руку, круглой объемной карте земли, зонте – чтобы скрываться от дождя. Все эти вещи умельцы учились копировать, приспосабливать для мира, в котором скоро не останется волшебства. Но главная их задача – найти как можно больше книг, причем не просто развлекательное чтиво, а учебники, научные работы, медицинские материалы. Людей, работающих с никсами, прозвали библиотекарями – они постоянно читали. Вэл тоже поначалу искал книги, но быстро понял, что во втором мире есть штуки поинтереснее.
Первый никс не вернулся. Вэл достал из коробочки другого, а пустую фигурку сбросил в ведро рядом – там лежало уже не меньше десятка других маленьких тел.
Второй никс притащил красную вязаную шапку с мягким бумбончиком. Сбоку висела бумажка с цифрами. Возможно, цена. Вэл оторвал ее и нацепил шапку. Зеркала поблизости не было, но ему представилось, что в черной кожанке и красной вязанке он выглядит неплохо.
– Эй, ты! – Вэл махнул рукой одному из библиотекарей, и тот мгновенно вскочил на ноги, отбросив работу. Остальные люди усерднее начали изображать рабочую деятельность, чтобы не привлечь внимание молодого господина.
– Д-да?
– Да не бойся ты так. Скажи лучше, мне идет шапка?
– В-впечатляюще, господин, – ответил библиотекарь, и Вэл махнул рукой. Ему не нравилось такое отношение. Даже если напялить самый дурацкий в мире наряд, они не посмеют сказать, что он выглядит плохо. Подхалимы! Еще полгода назад они разве что в открытую не смеялись над ним.
Вэл снял шапку и положил рядом, а никса снова отправил в другой мир. Каплю крови жертвовать не приходилось. Рядом для этого стоял открытый флакон с красной жидкостью: для оживления никса недостаточно свежая, но для перехода вполне годится. Откуда библиотекари брали кровь в таком количестве, Вэл предпочитал не задумываться.
Никса не было десять минут или даже больше. Вэл тем временем подглядывал, что творится за соседними столами: библиотекари обложились столбами книг и пачками использованных никсов. Книги помогали придумывать какие-то новые технологии. Соединение магии и электричества – это новое слово Вэл долго не мог запомнить – позволяло творить чудесные вещи. Во всем замке появились лампы. Теперь не приходилось тратить энергию для создания светящихся мачков. Генератор, дающий энергию для ламп, заряжался с помощью «солнечных батарей», и только в облачные дни подпитывался магией. Поначалу Вэл заинтересовался новыми технологиями и попросился к местным учителям. Попросил рассказать, как солнце снаружи крепости может освещать ее изнутри. Учителя начали рисовать какие-то формулы, объяснять тысячу законов сразу, рассказывать об устройстве генератора… Вэл в ужасе сбежал от них спустя пару минут. Эти люди – сумасшедшие, двинутые на технике! Это для них библиотекари отыскивали новые книги, а учителя впитывали знания, как губки, и подстраивали технологии того мира под реалии этого. Среди них было немало молодых лишенцев.
Вэл наблюдал за работниками, но библиотекарям не попадалось почти ничего интересного. Вэл знал: специально для него временами ищут головоломки и сладости.
«Странно, я ведь лично им ничего не сделал. Так почему же меня так боятся?»
Он уже собрался выкинуть очередного заплутавшего никса в корзину, как на стол прилетела какая-то штука. Шестигранный кубик, состоящий из цветных делений – на каждой грани по девять секторов. Всего на кубике было шесть цветов. Вэл покрутил игрушку в руках, и случайно сдвинул одну из сторон.
«Сломал? Нет, так и надо! Нужно собрать на каждой стороне свой цвет!» – понял он и принялся крутить грани. Чтобы справиться с прошлой головоломкой, ему понадобилось две недели. В той картинке была тысяча деталей, а здесь – всего девять на каждой стороне, но почему-то Вэл никак не мог разобраться, как правильно собрать кубик.
Никс неподвижно сидел на столе, и Вэл временами с досадой поглядывал на него. Был бы здесь Рик, он бы помог! Или хотя бы мельтешил перед глазами, пытаясь подсказать. Или вселился бы в кубик и собрал сам себя. Но Рик, должно быть, все еще сидел во дворце, запертый собственным хозяином в комнате. Вэл вспоминал о нем все реже – вечный спутник теперь казался просто позабытой детской игрушкой. Вэл старался заменить его другими, иномирными.
Вэл торчал в библиотеке не меньше часа, пытаясь собрать кубик. Больше одной стороны сложить никак не получалось, и он временами яростно отбрасывал игрушку, но потом опять принимался ломать голову. В том мире умеют делать развлечения!
Вэл почувствовал сигнал и вздохнул. Рэй зовет. В последнее время поселки вокруг разрастались, людей в подчинении Рэймонда становилось все больше. Он устанавливал свои порядки: ему могут служить только лишенцы. Исключение составляли люди, жившие в замке, но простые смертные в него практически не попадали. Здесь селились те, кто доказал свою верность. Например, Вэл.
Он нацепил красную шапку, запихал кубик в оттопыренный карман и вышел на улицу. Снег почти перестал, и Вэл невольно огляделся. Ему нравилась крепость такой, какой она стала. Внутренний двор теперь напоминал небольшой городок, из дверей в двери то и дело перебегали люди. Конюшни, дома, дом лекарей, даже местная лавка – здесь есть все, что и в городах. Да и сама крепость разрослась по меньшей мере в два раза. Осенью Рэй велел расширить ее. На перекапывание магического рва и создание какой-никакой пристройки ушло больше месяца усиленной работы. Зато теперь для прогулок Вэла по стенам замка появилось больше места.
По привычке спрятав правую руку в карман, Вэл добрался до Рэя. Тот находился в зале совещаний, где теперь проводил почти все время. За полгода зал не слишком изменился: все те же цветные маяки, разбросанные по помещению, все тот же гигантский стол, который служил местом переговоров и столом для трапез, иногда одновременно.
– Отличная шапка, – заметил Рэй, и Вэл смутился. – Опять в библиотеке торчал?
– Все равно дел нет.
– Теперь есть. Нужно добраться до нового поселка на севере.
– Нового? Я же две недели назад там был!
