особого увидеть не удалось, только сияние энергии, что излучал в Стране Оз каждый предмет. А учитывая, в каком нервном состоянии я находилась, нельзя было уверять, что и это не жалкий плод моего воображения.
Озма заметила, что ее спутница медлит, и тоже обернулась. Она внимательно поглядела на меня, а потом устремила взор в лес.
— Мамочка, — проговорила принцесса, губы ее медленно растянулись в улыбке. А затем Озма повторила куда настойчивее: — Мамочка!
С этой сумасшедшей улыбкой и дрожащим светом от огня, падающим на лицо, она казалась прекрасным, но пугающим блуждающим огоньком, светящимся Джеком-фонарем, вырезанным из тыквы.
«Мамочка». Она ко мне обращалась? Может, пыталась сказать «Момби»? Оба варианта казались совершенно невероятными. Я прижала палец к губам. В ответ Озма прищурилась и кивнула, словно поняла знак.
Не сказав больше ни слова, я погасила горящий на ладони огонек. Все погрузилось во тьму, но я уже превратилась в тень и без усилий погрузилась в мрачное нечто, а потом вынырнула в десяти шагах от того места, где стояла, вновь становясь самой собой.
Нельзя впустую тратить время; нужно успеть до того, как наш преследователь сообразит, что я делаю. Одним стремительным движением я взметнула клинок в воздух и опустила его по пылающей дуге, осветившей на долю секунды весь лес, словно фотовспышка. Но этой секунды хватило: я увидела его. Преследующее нас существо угрожающе корчилось за деревом. Плечи его были мощны и мускулисты. Оно повернуло к нам голову, и я увидела горящие желтые глаза, превратившиеся в две маленькие узкие щелочки. По спине пробежал холодок, когда мне вспомнились темные фигуры, увиденные во сне прошлой ночью. Но там были колдуньи, а когда неизвестное нечто поднялось на задние лапы, стало ясно: это не ведьма, это — монстр.
Огромный шар оранжевого огня уже сорвался с моей протянутой руки. Я не знала, попал ли снаряд в цель, но телепортировалась туда, где прятался монстр. Принимая родную форму, я ожидала услышать, как кричит этот монстр, пылая в огне. Но была слишком самонадеянна. Когда я материализовалась, не было никаких криков, огненный шар погас, а я ничего не могла разглядеть в темноте.
Осталась лишь надежда, что монстр меня тоже не видит. Я не стала наколдовывать свет, а решила попробовать использовать темноту как преимущество и пробормотала пару слов, творя заклинание усиления чувств. Таким образом, пусть я и не буду видеть своего противника, зато смогу услышать его.
Я прислушивалась, медленно поворачиваясь по часовой стрелке и пытаясь уловить сердцебиение монстра и его тяжелое дыхание. Но не смогла, зато споткнулась и полетела вперед. Вдруг, не дав даже восстановить равновесие, на меня из ниоткуда, словно мешок кирпичей, налетело существо. Я громко зарычала, но не упала, а перекувырнулась и легко вскочила на ноги.
Я была быстра, но оно быстрее. Отскочило в сторону, не позволив даже взглянуть на себя, вновь скрывшись в кроне деревьев, где даже с магически усиленными чувствами я едва могла уловить шорох, с которым монстр перескакивал с ветки на ветку. Через пару минут я ощутила себя одинокой и немного беспомощной. В такой ситуации определенно не помешала бы хорошая драка.
— Выходи и дерись! — закричала я, размахивая клинком, хоть и понимала, что он едва ли сейчас пригодится. И вновь одиночество, будто магия, превратилось в ярость. Я прибью это создание голыми руками, если потребуется. — Давай, слабак! — заревела я, голос мой эхом разнесся меж деревьев. — Мне плевать, кто ты такой. Вперед, напади снова. Только попробуй!
Я замерла, перебирая все звуки вокруг, пока не уловила ровное сердцебиение в нескольких футах от меня, за деревом. Но когда прислушалась внимательней, поняла, что оно принадлежит не нашему преследователю. По ровному, размеренному ритму я сообразила, что это может быть только Озма — в такой ситуации лишь она может оставаться столь спокойна. Так что я перестала обращать внимание на этот звук, порадовавшись, что спутница в целости и сохранности, и сосредоточилась на остальных.
Я продолжила перебирать звуки, отбрасывая незначительные шумы — стрекот кузнечиков и уханье сов в деревьях, шипение змей в траве, шелест ветра в кронах, — выстраивая в голове окружающую картину. Когда я прислушивалась, казалось, словно вновь могу видеть все вокруг.
Всего через минуту поиски увенчались успехом. «Ту-дум. Ту-дум. Ту-дум». Я искала преследователя вблизи, но источник звука был гораздо дальше. Когда я все же нашла его, то ни с чем больше не смогла спутать. Сердце зверя колотилось, а дыхание было тяжелым и жадным. Но дважды один трюк я использовать не собиралась, а потому, вместо того чтобы бросить очередной огненный шар, решила призвать разряд молнии, планируя поджарить противника еще до того, как он сообразит, что его атаковали.
Раздалось шипение, воздух наполнился запахом озона, когда голубоватый разряд ломаной линией сверкнул в листве, устремляясь прямо туда, где притаилась моя жертва. Создание завизжало, когда заклинание достигло цели. Но я вновь ошиблась, наивно решив, что этого хватит для полного уничтожения врага. Раздался свист разрезавшей воздух лианы, и монстр вновь напал на меня. Ноги его обвились вокруг моей груди, а гигантские, практически человеческие руки впились в лицо.
Я почувствовала, как его когти разрывают мою кожу до крови, но успела развернуться на пятках, используя рывок зверя против него самого и падая вместе с ним на мягкий ковер джунглей. Мы приземлились, я оказалась сверху и сразу же надавила предплечьем существу поперек груди, пригвоздив его — кем бы оно ни было — к земле.
— Игра окончена, — воскликнула я. Победить его оказалось легче, чем ожидалось, и я даже была немного разочарована, что это испытание закончилось так быстро.
Я занесла нож, чтобы прикончить зверя, даже особо не заботясь, какое создание убиваю. Просто хотела поскорей завершить битву. И вдруг раздался знакомый голос, удивительно писклявый:
— Нет! Хватит, хватит! Я сдаюсь!
Быть не может. Я силой мысли заставила лезвие клинка засиять, освещая поверженного врага.
— Ты! — удивилась я. На меня стыдливо и жалостливо смотрел пораженный противник, не кто иной, как Лулу, королева Бескрылых, собственной персоной. Буквально секунду назад я была готова убивать, жаждала этого. А теперь не знала, что делать.
Я посмотрела на Озму, которая стояла, прижавшись к дереву, в паре шагов от нас и оглядывала все происходящее со спокойствием сумасшедшего. Небольшая пауза — и она вяло помахала обезьяне рукой. Лежащая подо мной Лулу при виде Озмы побледнела.
— Чего ты хочешь? — требовательно спросила я, размышляя, не стоит ли убрать нож. — Зачем шла за нами? Не смей врать мне.
— Не хотела пугать… — прохрипела пленница. — Не собиралась нападать. Я
