Преторианцы переглянулись и обменялись понимающими улыбками. Скорее всего этот ритуал повторялся в каждой базе. И даже существовал стандартный список историй, которыми следовало потешить толпу.
— Well, brothers… — наконец сказал один из них.
И так началась череда красочных историй. О Лорде Ульторе и его подвигах, об отрядах ночаров, которые создавались все в новых и новых странах. О медленных и осторожных действиях Капитула, который создавал Новый Союз.
Веспер все слушал и слушал, широко открыв глаза, чувствуя, как горят щеки. Казалось, что он вдруг попал в орвелловский тысяча девятьсот восемьдесят четвертый.
Он просто любил большого брата.
6
После полуночи в комнату заглянул Нидор. Он нашел взглядом Веспера и без слов кивнул ему головой. Молодой вампир немедленно подорвался с места и вышел, провожаемый удивленными взглядами.
В коридоре он остановился, чувствуя, что сердце бьется быстрее, а в груди рождается тяжелое беспокойство, и посмотрел на капитана. Глаза того были красными и опухшими. Как будто он плакал, но это все-таки было из области фантастики.
— Лорд хочет тебя видеть, — тихо сказал Нидор. — Пошли. — И без каких-либо комментариев двинулся по коридору.
Веспер пошел за ним, проводя языком по неожиданно пересохшим губам. Они дошли до кабинета майора, капитан коротко постучал, и оба вошли.
Ультор стоял у окна, вглядываясь в весенний зеленый лес. Он все еще был в своем длинном черном плаще, как будто никогда с ним не расставался.
Лорд развернулся к ночарам, как только они переступили порог, и окинул их внимательным, суровым взглядом.
Под Веспером подогнулись ноги. Со вчерашнего дня он обещал себе, что будет отважным, что убедит Лорда, что сможет, что все отдаст… А теперь он уже ни в чем не был уверен и чувствовал себя маленьким, слабым и ничего не значащим.
Украдкой он бросил взгляд на Нидора. Капитан стоял с покорно опущенной головой и выражением побитой, нет, даже замученной собаки.
«Он уже все ему сказал, — неожиданно понял Веспер. — И все взял на себя. А Лорд скорее всего не обрадовался».
Молодой вампир поднял взгляд и осторожно, с боязнью посмотрел на Ультора. Тот глядел на него молча и внимательно, медленно читал.
— Что ты сделаешь, если я скажу, что ты уже не можешь быть ночаром? — вдруг бросил Лорд.
Веспер почувствовал, как по его телу резко разливается волна острой, всеобъемлющей боли. Он закрыл глаза и сжал губы, пытаясь сдержать их дрожь. Вот и все, появилась мысль. Это конец, так просто. Под веками набухали слезы.
И вдруг появилось огромное, успокаивающее понимание. Все стало так очевидно и просто. Он открыл глаза и сделал несколько шагов вперед, а затем опустился перед Лордом на колени, отогнул назад воротник и вытянул голову, сложив руки на коленях:
— Бей, мой Лорд.
Ультор выпустил воздух с протяжным тихим шипением.
— Да, — сказал он. — Я и забыл. Ты просто помешан на идее красочной смерти.
Веспер поднял голову и в шоке посмотрел на своего господина снизу вверх.
— В прошлый раз ты гордо встал и посоветовал мне перестать нести пургу и делать свое дело, — вздохнул Лорд и покачал головой. — Если я правильно помню. Во всяком случае, это было что-то в таком роде. — Он посмотрел вниз и качнул рукой резким, режущим движением. — Веспер, вставай и не устраивай здесь сцен. У меня все-таки не драмкружок.
Ультор взглянул в направлении стола и уже через секунду стоял там, сел в кресло. Он посмотрел, как молодой ночар встает с колен, немного шокировано глядя вокруг, вздохнул, покачал головой и перенес взгляд на Нидора. Тот немедленно стал казаться еще меньше.
— Очень хороший молодой ночар, — с нажимом объявил Ультор. — С огромным потенциалом, сила из него почти рекой льется. У меня на него были очень серьезные планы. А теперь все коту под хвост, и малыш завяз по уши… Из-за чьей-то лени и глупости!
Капитан опустил голову еще ниже.
— Если я могу хоть что-то сделать… — покорно попросил он. — Господин, позволь мне. Может, его можно спасти, я буду стараться изо всех сил.
— Я не знаю, можем ли мы позволить себе такой риск, — холодно отрезал Ультор. — Мы ведь только что узнали… — Он на минуту умолк и посмотрел на Веспера, который неуверенно стоял на том же месте, где встал с колен, и улыбнулся ему, видимо, стараясь как-то подбодрить. — До сих пор никто из моего Рода не предавал, — объяснил он. — Ни один Воин никогда не стал ренегатом. До недавних пор. Мы только что узнали, что Аранея… — Он снова прервался, подбирая слова. — Один их моих генералов, очень близкий товарищ… — Ультор сглотнул и покачал головой. — Предала. Она перешла к ренегатам. Моментально прирезала тамошнего лорда и стала их правительницей. — Слова падали, как автоматная очередь. — Так что мы можем ожидать всего самого худшего. Я даже не сомневаюсь, она очень хороша. Атрокс был тупой вечно пьяной скотиной. Аранея интеллигентна и у нее талант к интригам. Кроме того, она жаждет отомстить. Так что нам придется тяжело. — Лорд снова умолк, а затем добавил: — И я не знаю, можем ли мы позволить себе еще и предательство ночара.
— Нидор будет за мной следить, — вдруг ответил Веспер очень спокойно. — В случае чего он же должен успеть меня убить, не так ли?
Ультор посмотрел на капитана с немым вопросом на лице. Тот сглотнул и с видимым трудом кивнул головой.
— Господин, если ты сомневаешься в моих возможностях… — слабым голосом шепнул он. — Я не удивлюсь, но обещаю, что буду стараться изо всех сил…
— Ладно, хватит, — вздохнул Лорд, поднял ладонь и усталым жестом отер лоб. — Нидор, пусть будет так. У всех случаются проколы. — Он на минуту замолчал, а потом хмуро добавил: — Я сам, по собственному желанию, подарил ренегатам нового правителя.
Все немедленно опустили головы, пряча удивленные взгляды. Лорд Воин публично признал ошибку, и еще такую серьезную… необъяснимо.
Ультор вдруг встрепенулся.
— Ладно, хватит о политике, — решительно, бросил он. — Веспер!
Молодой вампир немедленно вытянулся в струнку.
— Да, мой лорд! — почтительно ответил он.
— Молоко уже пролито, — серьезно сказал Ультор. — Но у тебя есть костяк, так что я думаю, что стоит попробовать. Тебе просто придется стараться больше. Чтобы все это как можно скорее закончилось.
— Я попробую избегать неприятностей… — быстро начал ночар, но лорд прервал его одним взмахом руки.
— Напротив, — решительно сказал он. — Ты будешь как можно чаще с ними встречаться. Но с нянькой за спиной. Нидор!
Капитан тоже выпрямился.
— Я снимаю с тебя большую часть обязанностей. Дам кому-нибудь повышение, чтобы он принял у тебя часть дел, — предупредил Лорд. — Твоим приоритетом будет опека над малышом. Если он вдруг чихнет, у тебя пять минут на то, чтобы узнать штамм вирусов, которые попали ему в носоглотку.
