Согласившимся на него крылатым рептилиям предоставляли расположенные на окраине столичного города катакомбы с круглосуточной охраной от охотников на чудовищ, устанавливали вполне приемлемые нормы пропитания и даже пускали их детей жить в сокровищницу до тех пор, пока те не повзрослеют. Поскольку гарантированно без проблем для здоровья молодые дракончики могли расти и развиваться, только если вокруг имелось много золота, последнее было очень актуально. В результате в молодое государство перворожденных потихоньку потянулись те владыки неба, что собственных сокровищниц еще не скопили, но семьей обзавестись хотели. Пепел решил составить им компанию, поскольку терять ему было нечего, кроме клонящейся к закату жизни, и, если верить его собственным словам, не прогадал. Особенно старому ящеру нравилось то, что мясо ему приносили без костей, грызть которые одряхлевшей рептилии уже давно было нечем. Да и вновь находиться среди соплеменников добровольному изгнаннику тоже оказалось на редкость приятно.
— Угу, — кивнул ему Семен. — Как на учениях. Приготовься. И зажмурься.
— Я слишком стар для всего этого, — пробурчал дракон и изо всех сил заработал крыльями, загребая разряженный на такой высоте воздух, но все равно стараясь забраться поближе к небу.
Сначала снизу пришла вспышка. Яркая. Обжигающая даже через крепко зажмуренные глаза. Потом, соревнуясь другом с другом, возникли жуткий рев и ударная волна, дезориентировавшие и драконов, и их седоков. Словно листья на осеннем ветру, закружились в воздухе могучие рептилии, воплощение смерти и ужаса, словно сотканные из устойчивой к мыслимым и немыслимым воздействиям чешуи, мышц, по прочности не уступающих стали, и природной магии, пропитывающей все это великолепие.
Там, где произошел рукотворный катаклизм, стремительно расширялись во все стороны четыре плазменных облака, образуя практически правильный квадрат. Внутри столь необычного периметра столкнулись потоки воздуха, «сдернутого» со своего места невероятно мощными одновременными взрывами, произошедшими благодаря магическим детонаторам.
Большинство гоблинов погибли мгновенно, даже не успев понять, что случилось. Тела их превратились в клочки плоти, из которых выдавило кровь, а души отправились туда, куда им и положено было отправиться. Те из них, что обладали защитными амулетами, тоже долго на этом свете не задержались, слишком уж несопоставимой оказалась обрушившаяся на них беда и жалкие силы примитивных артефактов. На поверхности земли уцелели лишь несколько старших шаманов. Их смогли спасти от скорой, но страшной смерти духи, просто выбросив из реальности, по которой катился всесокрушающий шквал. Спаслись еще обитатели шатров, стены которых благодаря укрепляющим заклятиям могли сравниться по прочности с крепостными, хотя были сделаны из шкур. Находящиеся внутри построек гномов, по большей части упрятанных в земных недрах, оказались придавлены обрушившимся потолком или упавшими с высоких каменных шкафов вещами, но отделались легким испугом. Из тех, кто свалился в горячий источник, умирающий подгорный житель успел утопить аж полтора десятка, проявив в этом нелегком деле неожиданный для представителей своей расы, всегда имеющих напряженные отношения с водой, профессионализм.
— М-м-меня вы больше на такую работу не загоните! — заикаясь, выдавил из себя Шиноби, едва только Пеплу удалось вернуть себя в горизонтальное положение. Некоторое время до этого он падал брюхом кверху и эльфом вниз, но такая стабильность перворожденному из-за сильного прилива крови к голове совсем не понравилась. — На фиг! Я спец по опасности и безопасности, а не летчик-бомбардировщик!
— Ну считай устроенную нами сегодня зачистку масштабной диверсией, если тебе так легче, — хмыкнул динамик наблюдательного прибора, прикрепленного к седлу шнуром, который без всякой посторонней помощи завязался в узел. — М-да… Знаешь, неприятное ощущение сейчас испытываю. Подумать только! У меня еще есть совесть! А ведь не первый раз оружие массового поражения вообще и боеприпас объемного взрыва в частности по живым целям применяю. Пора бы ей уже и отмереть, как атавизму, абсолютно лишнему для правителя и страшного техношамана по совместительству.
— Сравнил тоже вражескую армию и мирное население, пусть и состоящее черт знает из каких маньяков, — сплюнул вниз, туда, где сейчас медленно остывал пейзаж, похожий на недра взорвавшегося вулкана, Шиноби. — Знаешь, надо было все же рискнуть с десантом. Не такие уж великие потери мы бы понесли, а тела и души спокойно дождались бы твоего прихода в норму и последующего за ним обряда воскрешения.
— Сейчас, когда менять что-либо уже поздно, пожалуй, соглашусь, — ответил динамик странного устройства. — Мне тут только что духи-наблюдатели сообщили, что переброска войск по отправленным к гномам порталам успешно завершена. Как думаешь, они доберутся сюда раньше, чем уцелевшие опомнятся, или позже?
— Да сколько их там будет, — тяжело вздохнул Семен. — Четыре взрыва… я не удивлюсь, если эти подземные норы вообще позасыпало!
— Раскопаем, — пообещал Михаэль. — Если в толще земли уже были подземелья, прорытые при помощи более-менее нормальных инструментов, то духи их до первоначального состояния восстановить легко согласятся. Вот на чистой магии выкопать нужные помещения в толще девственной породы их черта с два уговоришь. Сопротивляются сильнее, чем проплативший и обучение, и диплом студент вдалбливаемым ему в голову знаниям. М-да. Свинья я все-таки, Семен. И гад последний. Меняю жизни чужих на жизни своих по выгодному курсу и лишь чуть-чуть смущаюсь.
— Одно из племен задержалось, — пробормотал себе под нос Шиноби. — Проклятие! Ну чего им стоило вовремя прийти?!
— Снижаемся? — пророкотал Пепел. — Мне уже случалось ползать по норам подземных жителей и лакомиться их хозяевами. А уж после такой-то плюхи хватать их — одно удовольствие.
— Шаманами для начала займись, — хмыкнул Семен, указывая на парочку поднимающихся ввысь гоблинов, жаждущих поквитаться с обидчиками. — Хм. Мне казалось, внизу сильных говорящих с духами было больше. Где остальные?
— Трусят, спасаются бегством, — пришел ответ из недр наблюдательного устройства, совмещенного с динамиком. — Мои слуги, достаточно сообразительные, чтобы действовать с вами в союзе и без надзора со стороны, чувствуют, как те уходят по тропам нереальности как можно дальше отсюда. И стараются перехватить. Троих уже разорвали. Но один наш меллорн лишился своего нематериального обитателя, просто проглоченного каким-то ушлым типом, и теперь неминуемо засохнет.
В воздухе между тем разворачивалась битва, в которой пощады давать никто никому не собирался. В реальность стремительно воплощались подконтрольные шаманам сущности с иных планов, а сами они, напротив, уходили в смежные пласты бытия, чтобы обрести хоть какую-то защиту от испепеляющих залпов драконов. Впрочем, пламя магических созданий хотя бы частично, но сможет дотянуться до врагов, если те будут находиться достаточно близко к привычному слою реальности, чтобы иметь шансы повредить его обитателям.
— Черт побери, — выругался Шиноби, наблюдая, как на него несется отряд в несколько сотен призраков. И это была лишь первая ласточка, посланная одним из шаманов вперед основных сил. Сразу за ним воздух рассекали полдюжины глыб кипящей магмы, являющихся далеко не самыми слабыми элементалями. И ближайший к Семену колдун уже призывал нечто новое. — А у этих типов магические мускулы что надо! Мих, да они же тебе уступают совсем не намного!
