меня украли кошелек. Я еще не получила новое удостоверение личности. — Сказала я, изучая его удостоверение личности.
Двадцать два.
Близнецы.
Донор органов.
Он бесстрастно уставился на меня и, должно быть, решил, что это правда. В отличие от предыдущих случаев, он оставил эту тему.
Я сфотографировала его удостоверение и протянула ему обратно.
— Я отправлю это фото своей лучшей подруге. Если меня найдут мертвой, она будет знать, что это сделал ты.
Я не планировала делать ничего подобного. Лекции были бы бесконечными после того, как Джордан специально попросила меня держаться подальше от этого человека. Хуже того, она могла бы поставить точку на нашей дружбе. Но это не означало, что Зейн был невосприимчив к пустым угрозам.
— Ты не планируешь никому отправлять это фото. Перестань лгать, принцесса.
Я отшатнулась. Как он узнал? Что еще важнее… Принцесса?
— Если ты не хочешь говорить мне имя… — Он указал на мой розовый блестящий наряд. — Как еще мне тебя называть?
— Мы недостаточно хорошо знаем друг друга, чтобы давать прозвища.
— Тогда скажи мне свое имя.
— Кассандра.
— Лгунья, — парировал он.
— Знаешь что? — Я вздернула подбородок. — Принцесса мне подходит.
Он махнул рукой в сторону машины.
— Тогда после тебя, принцесса.
— Звучит неплохо, Аксель.
Я нарочно произнесла это имя вслух, пока следовала за ним к машине. Он никак не отреагировал, и я решила впредь называть его Акселем, устно и мысленно, чтобы дать ему почувствовать вкус его собственного лекарства.
Аксель открыл дверцу машины, его глаза блуждали по моему лицу, пока мы пристегивались.
— Какой ты национальности? — В том, как он требовал ответов, не было ничего цивилизованного. Он спрашивал все, что приходило ему в голову, не обращая внимания на этикет. — Судя по одежде, в которой ты была раньше, я предположил, что ты откуда-то из Южной Азии. Но, с другой стороны, ты могла надеть её, чтобы вписаться в обстановку и пролезть на вечеринку.
— Ты всегда задаешь так много личных вопросов?
— Нет.
— Тогда почему ты задаешь мне так много вопросов?
— Без понятия. — Он пожал плечами. — Какой ты национальности?
Аксель был невозможен.
— Я индианка. Счастлив?
— Твоё происхождение как-то связано с тем, почему ты не хочешь назвать мне свое имя?
Я уставилась на него, потрясенная его резкостью.
— Что? Почему это должно быть связано?
— Если дело не в твоей семье или культуре, то какая еще причина может быть не называть мне своего имени?
При упоминании семьи выражение моего лица застыло. Я почти забыла о них на мгновение, пока ссорилась с Акселем из-за ситуации с поездкой.
— Тебе не разрешается встречаться с кем-то, кто не принадлежит к твоей культуре? — наседал он.
— Мы не встречаемся, — заметила я.
— Пока нет, — парировал он.
Мои щеки пылали.
Прошло несколько мгновений, пока я обдумывала его комментарий. Вопрос не был абсурдным, учитывая мою этническую принадлежность. Действительно, некоторые индийские семьи предпочитали заключать браки в рамках своей культуры. Однако родители не устанавливали таких правил, и моя история знакомств состояла из самых разных людей. Мою семью волновала не столько раса, сколько статус мужчины.
Успешный.
Образованный.
Старые деньги.
Джей Амбани подходил под их критерии, и даже больше. То, что он индиец и индус, было лишь бонусом. По этой же причине Милан и Далия так быстро поладили. Схожие культуры, религии и социальное положение значительно упрощали задачу. На первый взгляд, у нас с Джеем было много общего.
Но все это было слишком сложно объяснить. Поэтому я кратко изложила ему правду.
— Раса для них не играет большой роли.
— Если дело не в семье, то что мешает тебе назвать мне свое имя?
— Потому что я вообще не должна с тобой разговаривать, не говоря уже о том, чтобы давать тебе больше информации о себе, — твердо сказала я, вспомнив о своем обещании Джордан. — Ты смотрел на меня так… — я не знала, как объяснить тревожное описание Джордан внимания Акселя.
Он смотрел на тебя так, как все женщины хотят, чтобы на них смотрел мужчина.
— Я могу сказать, что ты заинтересован во мне, — неубедительно закончила я.
— И что?
В его голосе не было ни намека на стыд или отрицание. Любой другой мужчина был бы смущен или чувствовал себя неловко, если бы объект внимания узнал о таком откровенном разглядывании. Аксель же воспринял это спокойно. Ничто не могло обескуражить этого человека.
— Я… я зареклась ходить на свидания, — не с теми мужчинами, добавила мысленно. — Я… вне игры. Ты мне не подходишь. Если люди, которых я люблю, поймают меня за разговором с тобой… они будут расстроены,
— Значит, дело в семье, — предположил он.
Я отвернулась к окну. Последнее, чего я ожидала, — это паузы с его стороны. Он с самого начала был агрессором. Я чувствовала, как его взгляд скользит по мне во время затишья в нашем разговоре.
Я нарушила молчание.
— Как думаешь, ты сможешь высадить меня здесь?
Я показала ему адрес, который ранее записала в блокноте.
Единственным ответом был рев ожившего двигателя.

— Это стриптиз-клуб.
Я уклончиво хмыкнула, когда мы заехали на парковку захудалого здания в Квинсе. Яркая неоновая вывеска гласила «Boobie Lodge» над входом. Две буквы «о» имели форму сисек с кисточками, торчащими из того места, где должны быть соски.
Умно.
— Спасибо, что подвез. Всего хорошего. Пока.
Я вылезла из машины и услышала, как Аксель сделал то же самое. Две сильные руки схватили меня за локти и потянули назад, прежде чем я успела добраться до здания. Когда моя спина ударилась о твердую стену, я крутанулась на месте и уставилась в безжизненные глаза.
— Куда это ты собралась? — спросил он в своей грубой манере.
Я указала на неоновую вывеску над вышибалами.
— Разве это не очевидно? Список желаний.
Конечно, он прочитал всё, когда заглянул в мой блокнот. Стриптиз-клуб был следующим.
— Если ты хочешь пойти в стрип-клуб, найди тот, который подходит для… — он жестом обвел всю меня, — …кого-то вроде тебя.
Я знала, что он имел в виду: ванильная. Такая как я никогда бы не переступила порог заведения под названием «Boobie Lodge»12. Внешне я казалась претенциозной, избалованной принцессой. Прозвище, которое он мне дал, было придумано не просто так.
Но сегодня речь шла не о том, чтобы делать то, чего от меня ожидали. Я не хотела, чтобы мое последнее «ура» прозвучало в зале с шампанским в высококлассном салоне, где девушки выглядели дорого. Я стремилась избавиться от защиты и получить новый опыт, который не смогу испытать после того, как
