мне, друг мой.
– Но…
– Я отправлюсь один. Это не стоит обсуждать. Я хорошо запомнил уроки капитана Зетора.
Рей снял комбинезон «ПАСА». Переплыть Черный омут ему нужно было быстро, дабы не привлекать внимания анаконды. С собой он взял только лазерный тесак Донована…
***
Чила смотрела, как Рей плыл. Землянин понравился ей своей смелостью и готовностью рисковать ради друзей.
Она спросила Донована:
– Он был лучшим среди вас?
– В школе космического резерва? Там много отважных парней.
– Но он не просто отважен. Он умен. Его учил талантливый офицер?
– В нашей школе не было плохих офицеров. Это школа легиона.
– Он сказал про уроки какого-то капитана Зетора.
– Зетор преподавал у нас тактику выживания в условиях диких миров и крайней опасности. Он прошёл десятки планет с агрессивными формами жизни. Но вот его рассказа о такой вот анаконде я не помню. Странно, что Рей все воспроизвёл в таких подробностях.
– Он словно вчера слушал лекцию и хорошо заучил урок.
– И мне так показалось. Хотя Рей не сильно жаловал уроки Зетора. Да и было это давно. Наверное, больше года назад…
****
Рей выбрался на остров и увидел пленников. Впереди у высокого столба был сам король. Тот, кто над болотами удивился:
– Это ты?
– Я. Не ждал меня?
– Зачем ты пришел сюда?
– Спасти Айрис. Но раз вы здесь, то и ваши жизни имеют значение.
– Нам все равно не уйти. Змея достанет нас.
– Нет, – сказал Рей. – Змея охраняет лишь круг внутри вот этой стены деревьев. Стоит вам её покинуть, и она не станет вас преследовать.
– Змея идет за своими жертвами и не оставит их, – сказал Тот, кто над болотами. – Вас не принесли в жертву, а значит, мои дни сочтены. Мои, и тех, кто был рядом.
– Нет. Я знаю, что говорю. Быстрее уходите, ибо пока ваш враг носится по омуту, накапливая энергию, вы в полной безопасности. А змея погрузится, и всплывет еще раз пять-шесть. Уходите.
Больше болтать никто не стал. Болотные жители подхватили Айрис и Рея и с большой скоростью покинули границы Черного омута…
***
Народ болот был удивлен тем, что принесённый в жертву король и его свита спаслись. Змея не стала их преследовать. Существа что-то заголосили и снова пали перед старым королем ниц.
– Что ты с ними сделал, Рей? – спросила Айрис.
– Я? Ничего. Очевидно, они рады, что тварь не сожрала их предводителя.
– Но как ты сделал это с монстром? Или тебе снова помогла новая знакомая?
Чила и Донован как раз подошли к ним. Чила слышала последние слова Айрис.
– На этот раз он все сделал сам. Я Чила, – представилась она.
– Я Айрис. Рада знакомству, Чила. Ты спасла им жизни, а значит и мне. Но меня удивил Рей.
– Он нас всех удивил, – сказал Донован. – Откуда тебе это известно? Ты же не любил уроки Зетора по планетным тварям?
– Вспомнил. Просто так сработал мой мозг. Я сам не знаю, что на меня нашло. Но ведь помогло же?
– Помогло.
– И никто не расскажет, как Рей укротил змею? – спросила вегианка.
– Это не просто змея, Айрис. Это биомеханическая конструкция, разработанная на ЗФЗ. Так называемый охранный робот для диких планет. Такие вот штуки охраняли наши станции, где работали наблюдатели.
– Ах вот что! Я тоже слышала о таких. Но как ты просчитал, что тварь не сразу нападет.
– Змея должна подзарядить батарею, а делается это в таких примитивных конструкциях движением. Она стережет лишь определенный сектор. Тот, что заложен в программе. И не нападает зря. Вот и вся тайна. Но сейчас меня волнует болотный король.
– С этой стороны более не будет проблем, – успокоила его Чила. – Теперь он тебе благодарен и даже выкажет тебе свое расположение. Возможно, оно выразится в какой-то привилегии.
– Какой?
Чила показала на группу болотников, что приближались к ним.
– А вот его болотное величество.
Тот, кто над болотами торжественно выступил вперед и произнес:
– Боги высказали свою волю. Ты спас меня и моя благодарность с тобой, друг. Отныне тебя никто не тронет на болотах. Твоя жизнь для всякого болотника священна! И ты можешь увести отсюда друзей. Но больше никто из них не должен ступать на наши земли. Только ты можешь. Я твой друг.
Рей поблагодарил вождя. И попросил выпустить существо Светлого омута, как он обещал Чиле. Король согласился и на это.
– Я отпущу его. Ты спас мне жизнь, и боги отвергли тебя. Значит, они дарят тебе жизнь. Тебе и твоим спутникам. Идите! Мои воины проводят вас до границ…
***
Борт пиратского фрегата «Ищейка»
Астероидное скопление сектора планеты «Т».
Капитан «призрака» сидел в командорской рубке и ждал сообщений от поисковых групп. Его раздражало, что поиски затянулись, и он вынужден ждать.
Загорелся экран внутренней связи.
– Что у тебя? – спросил он офицера. – Сообщение от поисковиков?
– Нет. Вызов, капитан.
– Какой еще вызов?
– Транспорт просит разрешения на стыковку.
– Так это наши вернулись! Давно пора! Странно, что не дали опознавательного кода!
–Нет, капитан. Это не наш транспорт. Они подали общие сигналы ГИЗы.
Капитан ничего не мог понять. Они были в полном «тумане» системы «призрак», когда все экраны активированы. Как мог какой-то транспорт их обнаружить.
– Что делать, капитан? Он снова прислал запрос.
– Класс транспорта?
– «Б-45» для высшего командного состава.
– Откуда такой? Это ловушка?
– Там не больше 15 комолетчиков. Захват «Ищейки» такими силами невозможен.
– Неужели они с баржи, что стоит на орбите? Но видеть нас они не могут. Это просто невозможно. Иначе чего стоит вся эта сверхдорогая защита «призрак»?
– Они дают новый запрос, капитан. Вы приняли решение?
– Дай сигнал о стыковке. И немедленно доставить ко мне их главного. Сейчас узнаем, что это за птица.
Гость не заставил себя ждать. Высокий в длинном плаще человек (судя по движениям) вошел в рубку и сделал повелительный жест своей охране оставить его с командиром пиратов.
Те почтительно низко поклонились и выполнили приказ.
Капитан с интересом рассматривал фигуру гостя. Но лица не было видно из-за капюшона.
– Я привык, что при моем появлении меня приветствуют вставанием.
Капитан встал.
– Приветствую вас на борту «Ищейки». Я командир этого корабля. А вот кто вы такой?
Человек представился:
– Я тот, кто носит титул Тайного короля.
– Вы главарь сепаратистов Абадона?
– Я Тайный король. Глава звездной системы Абадон. Не стоит называть меня той кличкой, что принята на планетах ЗФЗ.
– Прошу меня простить, ваше величество.
– И вы почувствовали, что я не вру. Верно, капитан?
– Ваше величество. Прошу вас занять одно из мест в командорской
